Cólera: causas, síntomas, diagnóstico y tratamientos

El cólera es causado por la bacteria Vibrio cholerae. Estas bacterias secretan una toxina que causa un aumento de la cantidad de agua que liberan las células que recubren los intestinos. Este aumento del agua produce diarrea intensa.

Las personas desarrollan la infección por comer o beber agua o alimentos que contengan la bacteria del cólera. Viajar o vivir en áreas donde el cólera está presente aumenta el riesgo de contraerlo.

El cólera ocurre en lugares con carencia de tratamiento del agua o de las aguas residuales, o hacinamiento, guerra e inanición. Los lugares comunes para el cólera incluyen:

• África
• Algunas partes de Asia
• India
• Bangladesh
  
• México
• América del Sur y Central

Los síntomas del cólera pueden ir de leves a graves. Estos incluyen:

• Cólicos abdominales
• Membranas mucosas secas o resequedad en la boca
• Piel seca
• Sed excesiva
• Ojos vidriosos o hundidos
• Ausencia de lágrimas
• Letargo
• Baja producción de orina
• Náuseas
• Deshidratación rápida
• Pulso rápido (frecuencia cardíaca)
• "Puntos blandos" (fontanelas) hundidos en los bebés
• Somnolencia o cansancio inusuales
• Vómitos
• Diarrea acuosa que empieza súbitamente y tiene olor a "pescado"

Los exámenes que se pueden hacer incluyen:

• Hemocultivo
• Coprocultivo y tinción de Gram

El objetivo del tratamiento es reponer los líquidos y sales perdidos a través de la diarrea. La diarrea y la pérdida de líquidos pueden ser rápidas y extremas. Puede resultar difícil reponer los líquidos perdidos.

Según su estado, se le pueden administrar líquidos en forma oral o a través de una vena (intravenoso o IV). Los antibióticos pueden acortar el tiempo que usted se sentirá enfermo.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha desarrollado sobres de sales que se mezclan con agua limpia para ayudar a reponer los líquidos. Estos son más baratos y más fáciles de usar que el típico líquido intravenoso. Estos sobres se están utilizando ahora en todo el mundo.

La deshidratación grave puede ocasionar la muerte. La atención de apoyo es fundamental. La mayoría de las personas puede lograr una recuperación total cuando se les suministra suficientes líquidos.

Las complicaciones pueden incluir:

• Deshidratación grave
• Muerte

Contacte a su proveedor de atención médica si presenta diarrea acuosa intensa. Igualmente contacte a su proveedor si tiene signos de deshidratación, como:

• Resequedad en la boca
• Piel seca
• Ojos "vidriosos"
• Ausencia de lágrimas
• Pulso rápido
• Disminución o ausencia de orina
• Ojos hundidos
• Sed
• Somnolencia o cansancio inusuales

Existe una vacuna contra el cólera disponible para adultos de 18 a 64 años que viajan a un área con un brote de cólera activo. Los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades no recomiendan la vacuna contra el cólera para la mayoría de los viajeros ya que la mayoría de las personas no viajan a las áreas donde hay cólera. 

Los viajeros siempre deben ser cuidadosos al ingerir alimentos o beber agua, incluso si están vacunados.

Cuando se presenten brotes de cólera, todo el esfuerzo debe dirigirse a obtener agua y alimentos limpios así como buenas condiciones de higiene. La vacuna no es muy efectiva para el manejo de los brotes.

Centers for Disease Control and Prevention website. Cholera – Vibrio cholerae infection. www.cdc.gov/cholera/vaccines.html. Updated April 13, 2022. Accessed June 6, 2022.

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Waldor MK, Ryan ET. Vibrio cholerae. In: Bennett JE, Dolin R, Blaser MJ, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases. 9th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 214.