Cáncer pulmonar

Cáncer - pulmón

El cáncer pulmonar es el tipo de cáncer más mortífero tanto para hombres como para mujeres. Cada año, mueren más personas de cáncer en el pulmón que de cáncer de mama, de colon y de próstata combinados.

El cáncer pulmonar es más común en adultos mayores. Es poco común en personas menores de 45 años.

El consumo de cigarrillo es la principal causa de este tipo de cáncer. Cerca del 90% de los casos de cáncer de pulmón están relacionados con el tabaquismo. Cuantos más cigarrillos fume usted al día y cuanto más temprano haya comenzado a fumar, mayor será el riesgo de padecer cáncer pulmonar. El riesgo disminuye con el tiempo después de que usted deje de fumar. No existe evidencia de que fumar cigarrillos bajos en alquitrán disminuya el riesgo.

Ciertos tipos de cáncer pulmonar también pueden afectar a personas que nunca han fumado.

El tabaquismo pasivo (inhalar el humo de otros) incrementa el riesgo de cáncer pulmonar. 

Los siguientes factores pueden incrementar el riesgo de cáncer pulmonar:

• Exposición al asbesto
• Exposición a químicos cancerígenos, como el uranio, el berilio, el cloruro de vinilo, los cromatos de níquel, los productos del carbón, el gas mostaza, los éteres clorometílicos, la gasolina y los productos de la combustión del diesel
• Exposición al gas radón
• Antecedentes familiares de cáncer pulmonar
• Altos niveles de contaminación del aire
• Altos niveles de arsénico en el agua potable
• Radioterapia en los pulmones

Es posible que el cáncer pulmonar incipiente no cause ningún síntoma.

Los síntomas dependen del tipo de cáncer que usted tenga, pero pueden abarcar:

• Dolor torácico
• Tos que no desaparece
• Tos con sangre
• Fatiga
• Pérdida de peso involuntaria
• Pérdida del apetito
• Dificultad para respirar
• Sibilancias

Otros síntomas que también se pueden presentar con el cáncer pulmonar, a menudo en sus estadios tardíos son:

• Dolor o sensibilidad en los huesos
• Párpado caído
• Parálisis facial
• Ronquera o cambio de la voz
• Dolor articular
• Problemas en las uñas
• Dolor en el hombro
• Dificultad para tragar
• Hinchazón de la cara o los brazos
• Debilidad

Estos síntomas también pueden deberse a otras afecciones menos graves, por lo que es importante consultar con su proveedor de atención médica.

El cáncer de pulmón con frecuencia se encuentra cuando se realiza una radiografía o una tomografía computarizada por otra razón.

Si se sospecha de cáncer de pulmón, el proveedor realizará un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica. Le preguntarán si fuma. De ser así, le preguntarán cuánto fuma y durante cuánto tiempo lo ha hecho. También le preguntarán sobre otras circunstancias que pueden haberlo puesto en riesgo para cáncer de pulmón, como la exposición a ciertos químicos.

Al auscultar el tórax con un estetoscopio, el proveedor puede oír líquido alrededor de los pulmones. Esto puede sugerir la presencia de cáncer.

Los exámenes que pueden realizarse para diagnosticar el cáncer de pulmón o saber si se ha extendido incluyen: 

• Gammagrafía ósea
• Radiografía de tórax
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Tomografía computarizada del tórax
• Resonancia magnética del tórax 
• Tomografía por emisión de positrones (TEP)
• Examen de esputo para buscar células cancerosas
• Toracocentesis (muestra de acumulación de líquido alrededor del pulmón)

En la mayoría de los casos, se extrae un pedazo de tejido de los pulmones para su análisis bajo el microscopio. Esto se llama biopsia. Hay varias maneras de hacerla:

• Broncoscopia combinada con biopsia
• Biopsia por punción dirigida por TC
• Ultrasonido endoscópico bronquial (EBUS, por sus siglas en inglés) con biopsia
• Mediastinoscopia con biopsia
• Biopsia de pulmón a cielo abierto
• Biopsia pleural

Si la biopsia muestra cáncer, se realizan más exámenes imagenológicos para averiguar el estadio del cáncer. Estadio o etapa significa cuán grande es el tumor y cuánto se ha propagado. La estadificación ayuda a guiar el tratamiento y el seguimiento, y le da una idea de qué puede esperar.

El tratamiento para el cáncer de pulmón depende del tipo de cáncer, de lo avanzado que esté y de cuán saludable esté usted:

• La cirugía para extirpar el tumor se puede hacer cuando este no se haya propagado más allá de los ganglios linfáticos cercanos.
• La quimioterapia utiliza medicamentos para destruir las células cancerosas y detener el crecimiento de las nuevas células.
• La radioterapia utiliza potentes rayos X u otras formas de radiación para destruir las células cancerosas.

Los tratamientos anteriores pueden realizarse solos o combinados. El proveedor puede comentarle más sobre el tratamiento específico que usted recibirá, dependiendo del tipo específico de cáncer pulmonar y del estadio en el que se encuentre.

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo para el cáncer. El hecho de compartir con otras personas que tengan experiencias y problemas en común puede ayudarle a no sentirse solo.

Su pronóstico depende sobre todo de qué tanto se haya diseminado el cáncer pulmonar.

Llame a su proveedor si tiene síntomas de cáncer pulmonar, particularmente si usted fuma.

Si usted fuma, ahora es el momento de dejarlo. Si usted está teniendo problemas para dejar de fumar, hable con su proveedor. Existen muchos métodos para ayudarle a dejar el cigarrillo, desde grupos de apoyo hasta medicamentos recetados. Además, trate de evitar el humo de segunda mano (tabaquismo pasivo).

Araujo LH, Horn L, Merritt RE, et al. Cancer of the lung: non-small cell lung cancer and small cell lung cancer. In: Niederhuber JE, Armitage JO, Kastan MB, Doroshow JH, Tepper JE, eds. Abeloff's Clinical Oncology. 6th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 69.

National Cancer Institute website. Non-small cell lung cancer treatment (PDQ) - health professional version. www.cancer.gov/types/lung/hp/non-small-cell-lung-treatment-pdq. Updated March 17, 2022. Accessed July 1, 2022.

National Cancer Institute website. Small cell lung cancer treatment (PDQ) - health professional version. www.cancer.gov/types/lung/hp/small-cell-lung-treatment-pdq. Updated April 14, 2022. Accessed July 1, 2022.

Pastis NJ, Gonzalez AV, Silvestri GA. Lung cancer: diagnosis and staging. In: Broaddus VC, Ernst JD, King TE, et al, eds. Murray and Nadel's Textbook of Respiratory Medicine. 6th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 76.