¿Por qué es tan importante dormir? ¿No basta con descansar?

El sueño juega un papel vital en la buena salud y el bienestar. Dormir lo suficiente y tener un sueño de calidad en los momentos adecuados protege la salud mental y física. Es un estado en el cual el cuerpo "caerá" indefectiblemente en algún momento, porque no se puede vivir sin dormir. 

El descanso, sin embargo, se elige. Puede ser un paseo para alejarse por un momento de un escritorio por unos minutos, o simplemente sentarse y cerrar los ojos.

El descanso puede ser difícil de definir porque puede ser diferente dependiendo de cada persona. El descanso es cualquier conducta encaminada a aumentar el bienestar físico o mental. Puede ser activo, como salir a caminar al aire libre, o pasivo, como tomarse 10 minutos para sentarse y respirar profundamente. O simplemente tomarse unos minutos para cerrar los ojos y soñar despierto.

El sueño, por otro lado, es un estado cuerpo-mente en el que los individuos experimentamos un desapego sensorial de nuestro entorno. El sueño es una función esencial del cuerpo e impacta todos los sistemas, desde la función cognitiva hasta la salud inmunológica. 

Un sueño de calidad puede ayudar a resetear el organismo y recuperarse de la jornada. Es absolutamente vital para la función cerebral, la memoria, la concentración, la salud inmunológica y el metabolismo. A diferencia del descanso, el sueño es algo sin lo que el cuerpo no puede funcionar. De hecho, si tienes falta de sueño, tu cuerpo te obligará a dormir, sin importar lo que estés haciendo.

Sueño y salud física

La falta de sueño afecta el rendimiento diurno, la calidad de vida y la seguridad. La forma en que una persona se siente mientras está despierta depende de lo que sucede mientras duerme, indican estudios. Durante el sueño, el cuerpo trabaja para apoyar la función cerebral saludable y mantener la salud física. En niños y adolescentes, el sueño también ayuda a apoyar el crecimiento y el desarrollo.

El buen dormir ayuda especialmente a:

• Mantener una función cerebral saludable,
• y un buen bienestar emocional

Mientras se duerme, el cerebro forma nuevas vías para ayudar a la persona a aprender y recordar información. Los estudios demuestran que dormir bien por la noche mejora las habilidades de aprendizaje y resolución de problemas.

También ayuda a la persona a prestar atención, tomar decisiones y ser creativa. Por el contrario, la deficiencia de sueño altera la actividad en algunas partes del cerebro, provocando dificultad para tomar decisiones, resolver problemas, controlar las emociones y el comportamiento y afrontar los cambios. La deficiencia de sueño también se ha relacionado con la depresión y las conductas de riesgo.

El sueño también juega un papel importante en la salud física. Por ejemplo, participa en la curación y reparación del corazón y los vasos sanguíneos. 

La deficiencia continua de sueño está relacionada con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, renales, presión arterial alta, diabetes y accidentes cerebrovasculares. 

Dormir ayuda a mantener un equilibrio saludable de las hormonas que causan el hambre (grelina) o la sensación de saciedad (leptina). Cuando una persona no duerme lo suficiente, el nivel de grelina aumenta y el nivel de leptina disminuye, lo que hace que la persona sienta hambre cuando se le priva de sueño. 

La forma en que el cuerpo responde a la insulina también se ve afectada, lo que provoca un aumento del azúcar en sangre.

El sueño favorece el crecimiento y el desarrollo saludables. El sueño profundo hace que el cuerpo libere hormonas que promueven el crecimiento normal en niños y adolescentes.  Estas hormonas también aumentan la masa muscular y ayudan a reparar células y tejidos a toda edad.

La importancia de descansar

Descansar y dormir no es lo mismo. Aunque un buen sueño implica descansar bien.

Independientemente de cómo se elija descansar, estos comportamientos diarios pueden ayudarte a recuperarte y recargarte del esfuerzo físico y mental. Por eso un mejor descanso está ligado a una mejor salud física y mental.

Entre los beneficios estudiados de tomarse un tiempo de descanso están:

Reducir el estrés. Alejarse por unos minutos de una situación estresante naturalmente reduce su riesgo, y ofrece perspectiva.  

Curar el cuerpo. Especialmente luego de una actividad física.

Impulsar la creatividad. El poder tomar aunque sea una breve distancia de un proyecto, una idea o en lo que se este trabajando ayuda a tener ideas frescas.

Mejorar la toma de decisiones. Lo mismo que con la creatividad, tomar distancia ayuda a mirar la situación de manera externa, como si fuera un cuadro. Un cuadro al que será más fácil agregarle un color, una silueta... o modificarlo por completo.

Fuentes: Nursing Fundamentals (NIH), estudios científicos. Fundación del Sueño, Integris Health.