Qué es el cólera: una amenaza mundial en aumento

El cólera, reconocido como un indicador de inequidad y falta de desarrollo social, sigue siendo una amenaza mundial para la salud pública.

El número de casos de cólera notificados en 2023 ha superado al de 2022 (que a su vez duplicó los casos de 2021), con más de 667.000 casos y 4.000 muertes, según indica un reciente informe preliminar publicado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Si bien las autoridades advierten que estas cifras deben interpretarse con cautela, dadas las diferencias en los sistemas de vigilancia y la capacidad entre los países, la OMS clasificó el resurgimiento global del cólera como una emergencia de grado 3, el nivel más alto para una emergencia sanitaria.

Los países más afectados se encuentran en la zona central de África, aunque también se registró un importante resurgimiento en regiones de Latinoamérica, específicamente Haití y República Dominicana (ambos suman 4.719 casos confirmados, 1.169 defunciones, y 79.122 casos sospechosos).

El cólera es una infección diarreica aguda causada por la ingestión de alimentos o agua contaminados con el bacilo Vibrio cholerae, que afecta a niños y adultos y puede ser mortal en cuestión de horas, informa la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

Además del agua contaminada, el cólera se puede contagiar si se consumen frutas y verduras crudas y sin pelar, o mariscos crudos y poco cocidos en las regiones en las que se encuentra la enfermedad.

La bacteria produce una enterotoxina que causa una diarrea abundante, indolora y acuosa (a veces acompañada por vómitos) que puede causar rápidamente deshidratación grave, e icnluso la muerte si no se trata oportunamente. Otros síntomas pueden ser:

• Fatiga
• Irritabilidad
• Piel seca y arrugada (que tarda en recuperar su forma cuando se pellizca)
• Poca micción o ausencia de esta
• Presión arterial baja
• Sequedad bucal
• Latidos del corazón irregulares

El cólera tiene un breve período de incubación, que fluctúa entre dos horas y cinco días, la transmisión de persona a persona es poco común, y quienes tienen inmunidad reducida corren un mayor riesgo de morir si se infectan.

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A pesar de la incidencia que el cólera tiene en distintas regiones del mundo, los expertos destacan que se trata de una enfermedad prevenible. La OPS destaca ciertos datos y estadísticas al respecto:

• Hasta el 80% de los casos de cólera se pueden tratar satisfactoriamente con sales de rehidratación oral.
• Entre 80 y 90% de las personas con infección sintomática, presentan síntomas de leves a moderados. Incluso son difíciles de distinguir clínicamente de otras formas de diarrea aguda.
• Menos de 20% de los infectados padece diarrea acuosa aguda con deshidratación moderada o grave.
  
• Un tratamiento precoz y adecuado limita la tasa de letalidad de los pacientes hospitalizados a menos de 1%.

¿Se puede prevenir el cólera?

Las OPS señala que "la clave para mitigar los brotes epidémicos por cólera, controlar la enfermedad cuando la misma se vuelve endémica y reducir la mortalidad; continúa siendo el abordaje multidisciplinario para la prevención, preparación y respuesta, sumado a un robusto sistema de vigilancia para la detección oportuna de casos".

Se ofrecen los siguientes consejos a la población en general para prevenir el cólera:

• Lavar bien las manos con agua limpia y jabón, especialmente antes y después de preparar alimentos, y antes y después de ir al baño.
• Si no se dispone de agua de botellón, hervir el agua y añadir una gota de cloro por cada litro de agua clara. Dejarla reposar al menos 30 minutos antes de beberla
• Consumir alimentos bien cocidos y preparados respetando normas de higiene (previniendo así la contaminación cruzada)
• Lavar bien frutas y verduras
• Limpiar baños o letrinas con cloro y mantener la casa limpia

Deberás consultar a un médico si tienes diarrea, especialmente si es intensa, y piensas que podrías haber estado expuesto a el cólera. Recuerda, la deshidratación grave es una emergencia médica que requiere atención inmediata.