Espectular carrera científica: dos años de vacunas contra COVID

La Navidad de 2020 le trajo al mundo uno de los regalos más esperados: una vacuna para prevenir la infección por el entonces todavía joven SARS-COV-2, el coronavirus que causa COVID-19. Un año antes, la efímera noticia del brote de un nuevo germen en Wuhan, China, pronto se transformó en miles de titulares que escribieron una y otra vez la palabra tan temida: pandemia.

El mundo entero enfrentó a un enemigo que causaba una infección potencialmente letal, cuyo agente era imposible de ver sin ser magnificado bajo un microscopio. La comunidad científica comenzó una carrera sin precedentes en busca de una vacuna para prevenirlo. Y la obtuvo en tiempo récord. 

Fue la primera vez en la historia de las inmunizaciones, que se obtuvieron vacunas eficaces y seguras en tan corto tiempo.

“Las vacunas contra COVID-19 salvan vidas, y la administración Biden ha convertido en una prioridad trabajar continuamente para alcanzar, vacunar y proteger a nuestras comunidades más vulnerables en todo el país. Aunque podemos celebrar las más de 657 millones de vacunas dosis administradas en los últimos dos años, no hemos terminado con COVID", dijo Xavier Becerra, secretario del Departamento de  Salud y Servicios Sociales (HHS), en un comunicado de prensa.

Aunque la cronología del histórico desarrollo de estas vacunas comienza en 2020, la tecnología que algunos laboratorios utilizaron para desarrollarlas se descubrió antes. 

En 1984, el equipo de la Universidad de Harvard liderado por el doctor Paul Krieg creó una molécula sintética de ARNm en laboratorio. Investigaciones posteriores observaron que cuando se agregaba ARNm a las células humanas, estas células producían proteínas. El ARN mensajero es un tipo de ARN necesario para la producción de proteínas. Este es uno de los principios utilizados en el desarrollo de algunas de las vacunas contra COVID-19.

Desde que comenzaron a administrarse, el 80% de la población de los Estados Unidos ha recibido al menos una dosis de la vacuna contra COVID-19. Un nuevo análisis de The Commonwealth Fund muestra que esto ayudó a prevenir 3 millones de muertes y 18 millones de hospitalizaciones por el virus.

El trabajo indica que "el rápido desarrollo de la vacuna, la autorización de emergencia para distribuirla ampliamente y la rápida implementación han sido fundamentales para frenar las hospitalizaciones y las muertes, al tiempo que mitigaron las repercusiones socioeconómicas de la pandemia".

Y agrega que sin la vacunación, la ola de casos provocada por las variantes de ómicron hubiera sido devastadora.

Este programa masivo de inmunización le ahorró al sistema de salud del país $1.15 trillones en costos médicos.

Para junio de 2022, el 70% de la población de Latinoamérica y el Caribe estaba inmunizada con las dos dosis iniciales de la vacuna contra COVID. La intención de vacunación (la medida de la aceptación de las vacunas y la decisión de vacunarse) se ha mantenido alta en la población en general en la región, pero ha sido consistentemente baja entre los adultos adultos mayores y embarazadas.

Con altas y bajas, y con disparidades entre la vacunación urbana y rural, Sudamérica era, para 2021, la región más vacunada del planeta, un 63% de la población totalmente inmunizada.

En total, se utilizan en distintas campañas de vacunación a nivel global 30 vacunas diferentes: las más efectivas para prevenir la infección son las producidas con la tecnología de ARNm.

En un mundo sin pandemias, el tiempo que lleva desarrollar una vacuna, que pasa por tres fases de ensayos, que determinan su eficacia y seguridad, lleva de 10 a 15 años. Las vacunas contra COVID se desarrollaron entre uno y dos años. Y siguieron todos los pasos del proceso científico. Un hito sin precedentes en la historia de la ciencia moderna.

| Fuente: CDC

Cronología: hitos de la vacuna  

2019

En diciembre, se comienza a hablar de un brote en la ciudad de Wuhan, China, que se disemina rápido. Los pacientes experimentan síntomas similares a la neumonía. La oficina de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en China informa sobre casos de una infección similar a la neumonía pero de etiología desconocida.

2020

En enero, la OMS anuncia que la causa del brote es un nuevo coronavirus. En febrero, se bautiza a la infección como COVID-19.

En marzo, el laboratorio Moderna comienza el primer ensayo clínico en humanos de una vacuna contra el nuevo coronavirus en su laboratorio de Seattle, en el estado de Washington, Estados Unidos.

En abril, la administración Trump lanza la Operación Warp Speed, una iniciativa para producir seis vacunas contra el SARS-CoV-2 lo más rápido posible. Dos de los laboratorios involucrados son Pfizer y Moderna.

• El Reino Unido forma un grupo de trabajo local para acelerar el desarrollo de vacunas con la ayuda de la industria, laboratorios y agencias gubernamentales.
• La OMS, junto con docenas de científicos del campo de las vacunas, hace un llamado para acelerar el desarrollo de una vacuna segura y eficaz contra COVID.

En mayo, la farmacéutica AstraZeneca recibe $1,000 millones del gobierno federal de EE.UU. para desarrollar una vacuna contra COVID-19 junto con la Universidad de Oxford. Comienzan ensayos simultáneos en los Estados Unidos y en otros países. 

• El gobierno de Canadá se compromete a proporcionar $850 millones de apoyo para un impulso global de la OMS para proporcionar vacunas contra COVID a nivel mundial.
• El gobierno de China forma una alianza con Malasia, Canadá, el Reino Unido y Brasil para reclutar participantes en un estudio de fase III.

En junio, el HHS estadounidense anuncia que, cuando comiencen a distribuirse, las vacunas se administrarán de manera gratuita. Comienzan a negociarse los acuerdos con Pfizer BioNTech y Moderna para garantizar millones de dosis.

• AstraZeneca concreta un acuerdo de $750 millones con GAVI, The Vaccine Alliance para producir y distribuir 300 millones de dosis de sus vacunas en distintas regiones del mundo.
• Seis de las 11 vacunas en etapas tempranas de investigación son producidas por China.

En agosto, el Ministerio de Salud de Rusia registra la vacuna Sputnik V, que se comienza a distribuir en Rusia y en otros 50 países. 

En septiembre, Pfizer expande la fase 3 de los ensayos clínicos de su vacuna a 44,000 participantes en los Estados Unidos. También amplía el espectro de participantes incluyendo a adolescentes de 16 años en adelante, y personas con VIH estable, hepatitis B y hepatitis C.

En octubre, la European Medicines Agency (EMA) comienza a analizar las vacunas en desarrollo de AstraZeneca, y Pfizer, y a producir lineamientos para su uso.

En noviembre, Moderna y Pfizer presentan los informes de sus ensayos, que revelan que sus vacunas tuvieron una eficacia del 95.4% y 95% respectivamente.

El 3 de diciembre, el Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP) de Estados Unidos recomienda que las vacunas contra COVID-19 se administren primero a los trabajadores de salud y a los adultos mayores en residencias.

• La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) estadounidense aprueba el uso de emergencia de la vacuna de Moderna.
• Se administran 1 millón de dosis en 10 días. La administración Trump firma el segundo COVID Relief Act, que otorga $900 millones para enfrentar la pandemia, parte del dinero es destinado a vacunas.

El 30 de diciembre, el Reino Unido autoriza el uso de la vacuna de AstraZeneca/Oxford.

Un vacunatorio para COVID-19 en Quito Ecuador. Latinoamérica tiene la tasa más alta de vacunación. | Foto: Getty Images.

2021

En enero, se destinan $22 mil millones para fondos para vacunas y pruebas de COVID. Moderna y Pfizer se comprometen a duplicar el suministro de dosis. La administración Biden presenta una estrategia nacional para que se promueva (y recupere) la confianza en la vacunación. 

• La Administración Biden revierte el intento de la Administración Trump de retirarse de la OMS y se une al Fondo de Acceso Global a la Vacuna contra COVID-19 “COVAX”, un programa destinado a vacunar a personas de países de ingresos bajos y medios.

En febrero, la ACIP recomienda la vacuna contra COVID de Johnson & Johnson. La FDA aprueba el uso de emergencia de esta vacuna de una sola dosis para personas de 18 años en adelante.

En marzo, ya se habían administrado 100 millones de dosis de vacunas contra COVID en todo Estados Unidos.

• Irlanda, Islandia, Dinamarca y Noruega suspenden la distribución de la vacuna contra COVID-19 de AstraZeneca mientras la Unión Europea (UE) investiga si la inyección puede estar relacionada con informes de coágulos sanguíneos.
• Estados Unidos anuncia que enviará 4 millones de dosis no utilizadas de la vacuna contra COVID-19 de AstraZeneca de su reserva a México y Canadá.
• Después de que 13 países europeos detuvieran la distribución de la vacuna de AstraZeneca pendiente de revisión, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) anuncia que no se encontró ninguna evidencia de que la vacuna provoque coágulos de sangre. Dijeron que esta vacuna "todavía se considera segura, es efectiva y los beneficios de esta vacuna aún superan sus riesgos".
• Un estudio de los CDC encuentra que las vacunas de ARNm de Pfizer-BioNTech y Moderna son altamente efectivas para prevenir la infección por el virus SARS-CoV-2 en condiciones reales entre el personal de atención médica, los socorristas y otros trabajadores esenciales (grupos que tienen más probabilidades que la población general de estar expuestos al virus debido a sus trabajos), lo que reduce su riesgo de infección en un 90%.

En abril, los CDC de Estados Unidos dicen que las personas totalmente inmunizadas pueden viajar de forma segura. Los CDC y la FDA recomiendan poner una pausa en el uso de la vacuna de Johnson & Johnson mientras se investigan seis casos de coágulos de sangre grave en personas que recibieron la vacuna. Esta recomendación cambia el mismo mes, luego de una revisión oficial. 

• A lo largo del año, se informa que las vacunas son seguras para las embarazadas.

En septiembre, la ACIP recomienda los refuerzos de la vacuna contra COVID-19 para personas de 65 en adelante. En noviembre se recomienda la vacuna de Pfizer para menores de entre 5 y 11.

Fila en la Catedral de Colonia, en Colonia, Alemania, para vacunarse contra COVID. | Foto: Getty Images.

2022

En enero, la ACIP recomienda que los adolescentes entre 12-17 reciban el refuerzo luego de completar las dosis de la vacuna de Pfizer.

En marzo, la OMS informa que mas de 10,000 millones de personas han recibido la vacuna contra COVID, con 10,704.043.684 dosis administradas en todo el mundo. Cerca del 56% de la población del planeta está inmunizada, pero con enormes disparidades por regiones, algunas de ellas con menos del 20% de la población vacunada.

En junio, un análisis de la Kaiser Family Foundation comprobó la amplia circulación de tres afirmaciones falsas sobre las vacunas contra COVID-19: que las embarazadas no pueden recibirlas, que no es segura para las mujeres que están amamantando, y que causan infertilidad.

• La información errónea sobre las vacunas es tan generalizada que aproximadamente seis de cada 10 adultos estadounidenses y siete de cada 10 mujeres embarazadas o que planean quedar embarazadas creían o no estaban seguras de al menos una de estas declaraciones falsas.

En junio, se recomienda las vacunas de Pfizer y Moderna para todos los niños a partir de los 6 meses.

A diciembre, el 71.3% de la población mundial había recibido al menos una dosis de una vacuna contra COVID, es decir 5,47 mil millones de personas.

Africa tiene la tasa de vacunación mas baja, 33,5% con al menos una dosis, comparado con Latinoamérica, 82.1%.

Fuentes: CDC, OPS, OMS, EMA, informes oficiales y estudios científicos.