¿Cuánto vive el Ébola fuera del cuerpo?

El primer paciente diagnosticado con el Virus del Ébola en el país está generando una alarma creciente en la población. Thomas Duncan llegó desde Liberia a Dallas, Texas —con una parada en el aeropuerto Dulles, en Virginia— en un vuelo comercial el 20 de septiembre. Y aunque fue a una sala de emergencias ya con síntomas el 24, le dieron antibióticos y lo enviaron a su casa. A los dos días volvió al hospital más grave y fue recién entonces cuando quedó aislado y se le hicieron los test correspondientes.

En esa ventana de dos días, estuvo en contacto con cerca de 100 personas que están siendo monitoreadas. Aún no se sabe cuántas pueden haberse contagiado.

¿Es el comienzo de un brote mayor? ¿Qué contacto tienen que haber tenido estas personas con Duncan para estar en peligro real de desarrollar Ébola? El doctor Luis Ostrosky, profesor de la División de Enfermedades Infecciosas del Health Science Center de la Universidad de Texas en Houston y director médico de Epidemiología en el Memorial Hermann-Texas Medical Center contestó para HolaDoctor éstas y otras preguntas de urgente respuesta.

¿Puede desatarse una epidemia de Ébola en el país?

Los 100 casos que informó el Departamento de Salud de Texas son de las personas que tuvieron cualquier tipo de contacto con el paciente, aún mínimo. Dieciocho son las más cercanas y las que están en riesgo real.

¿Algunas de ellas pueden desarrollar la enfermedad?

Sí, es probable que algunas estén infectadas. Pero serán seguramente menos de cinco.

La pareja de Duncan dijo a la prensa que aún tenía puestas en la cama las sábanas en donde había reposado el hombre enfermo. ¿Cuánto tiempo sobrevive el Virus del Ébola fuera del cuerpo?

No más de 24 horas. Muere antes si se lavan o queman las prendas.

Se dijo también que Duncan vomitó en el pasillo del edificio cuando estaba siendo trasladado al hospital. ¿La persona que limpió ese vómito puede haberse contagiado?

Es altamente probable.

El Ébola se transmite a través del contacto directo con fluidos del paciente. ¿A qué se llama "fluidos"?

Al vómito, la orina, la sangre, las expectoraciones. También el Ébola se puede contraer a través de contacto con semen de un hombre infectado.

¿El virus está en el sudor?

No está comprobado.

¿Una embarazada infectada puede transmitirlo a su bebé?

Sí, la probabilidad es del 100%.

Si una persona empieza a tener síntomas sospechosos en mi casa, ¿no puedo tocarla?

Lo menos posible y llamar urgente al 911. O llevarla al hospital. Como en la mayoría de los cuadros infecciosos graves, lo mejor es que la persona reciba cuidado médico inmediatamente.

¿Los desinfectantes y jabones especiales matan al virus?

Cualquier medida de higiene es recomendable. Los desinfectantes comunes y el cloro ayudan a combatirlo.

La persona infectada tiene diarrea y va al baño. ¿Sus heces infectan el agua del sistema cloacal?

No. El Virus del Ébola no es un virus que se transmita a través del aire, la comida o el agua. El virus se inactiva al contacto con el agua.

Si el paciente muere a causa del Ébola, ¿qué hay que hacer con el cadáver?

El cadáver de una persona que tuvo Ébola es muy infeccioso, por eso hay normas específicas para las funerarias sobre el manejo de estos cadáveres. No se recomienda hacer autopsia ni funeral con ataúd abierto.

¿Se puede enterrar el cuerpo o hay que cremarlo?

Sí, se puede enterrar, el virus no permanece en la tierra.

¿Hay personas inmunes al Virus del Ébola?

Sólo las que tuvieron la enfermedad y se curaron.

Los tres misioneros que hasta ahora habían sido tratados en el país —Ken Brantly, Rick Sacra y Nancy Writebol— fueron dados de alta. ¿Cómo saben los doctores que están curados?

Por la cantidad de virus que hay en sangre. Si varias pruebas dan negativo significa que el Virus del Ébola ya no está en la sangre. Se erradicó.

¿No ocurre como con el virus del sida, que puede esconderse, tener reservorios en el organismo, y volver a aparecer?

No, el Ébola no tiene reservorios en el organismo. Cuando no aparece en los tests es porque ya no está.

¿Por qué es mejor enfermarse aquí que en África?

En los países de África más afectados por esta epidemia de Ébola (Guinea, Liberia y Sierra Leona) los sistemas de salud están colapsados y no hay recursos básicos. Y el cuidado médico con recursos es esencial para que el paciente tenga más chances de sobrevivir.

¿Enviar tropas es la solución?

Se enviaron tropas no para una guerra sino para que ayuden construir hospitales, unidades de aislamientos que son críticas para controlar este brote. 

¿Están realmente los hospitales de Estados Unidos preparados para recibir pacientes con Ébola? Lo que ocurrió en Dallas con el paciente Duncan, que no se transmitió bien la información sobre su historial de viajes... ¿puede volver a ocurrir?

Sí, están preparados y no creo que vuelva a ocurrir una situación así. Hace varios meses que por rutina los médicos hacen preguntas sobre los viajes recientes del paciente, no sólo por el Ébola, sino por el MERS o por la tuberculosis. Lo que ocurrió en el Texas Health Presbyterian Hospital fue una muy desafortunada falta de comunicación. Pero le aseguro que luego de esta situación, no volverá a pasar.