¿Puede resurgir el virus del Ébola?

El brote de Ébola en algunos países de África Occidental (la zona más afectada) es el más grande, grave y complejo registrado en las últimas cuatro décadas, señala un informe reciente del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).

A pesar de que ahora los casos de Ébola están decayendo notablemente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) cree que el brote es aún una emergencia sanitaria de alcance internacional. La semana que del 5 de abril de 2015 se registró la menor incidencia de casos desde la tercera semana de mayo de 2014, con sólo 30 infecciones nuevas. 

"Esto demuestra que hemos logrado un progreso real", afirmó Bruce Aylward, máximo responsable de la OMS para luchar contra la epidemia del Ébola.

Aunque reconoció que todavía queda mucho por hacer y serios problemas por resolver. Uno de ellos es que aún más de la mitad de los nuevos casos surgen de cadenas de infección no controladas. 

El segundo problema grave es que “todavía se detectan casos de enfermos que fueron cuidados y murieron en el hogar y no fueron trasladados a un centro sanitario, con el riesgo de contagio para el resto de la comunidad” dijo Aylward.

Pero algo se puede aprender del brote. En ese camino están los científicos del Centro de Ciencias Genómicas del Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército, quienes están utilizando muestras de sangre recogidas durante el brote del Ébola para "mapear" el virus y ver cómo se propagó de un país a otro, haciendo un seguimiento de los cambios (mutaciones) pequeñas en sus secuencias de genes.

Ellos encontraron que varias mutaciones del virus detectado en Sierra Leona en la primavera pasada fueron encontradas más tarde en Liberia y Malí, y están examinando si viajó por el traslado de las personas a través de fronteras. Algunos creen que una versión del virus tenía más capacidad de causar la infección que otras.

Los científicos buscan mutaciones en los virus por su posible influencia en la forma de detectarlos y tratarlos. Y en base a los resultados obtenidos, cambiaron las pruebas de diagnóstico y los tratamientos experimentales, ya que el Ébola evolucionó desde los brotes anteriores al de África occidental de 2014.

Las mutaciones genéticas también están comenzando a servir como una herramienta para comprender el curso general de la epidemia, y podría ofrecer también pistas sobre cómo mejorar la respuesta a los brotes futuros.

Las secuencias de los virus de 250 personas que se tomaron durante el primer año de la epidemia en África occidental, permitieron observar tres grupos diferentes, más las versiones originales del virus descubierto en Guinea marzo 2014. 

El fantasma del Ébola

La actual epidemia infectó a más de 25,700 personas, de las cuales han fallecido 10,600.

El 20 de abril la OMS dijo que tiene una gran parte de culpa de que el brote se haya extendido por no haber dado las alertas necesarias y enfáticas a nivel global sobre la gravedad de la situación.

Asimismo, se comprometió a contar con un "fondo de contingencia" para disponer de unos 100 millones de dólares para casos de epidemia y señaló que capacitará a 2,000 profesionales de salud para asistir a la gente en cualquier parte del mundo donde se desate un brote.

¿Puede volver el Ébola? La OMS pidió a la comunidad internacional "que tome en serio las alertas sanitarias y que recuerde que una epidemia como la del Ébola volverá a ocurrir, simplemente no sabemos dónde ni cuándo”.

Evolución vs. poder del Ébola

El virus del Ébola ha evolucionado pero no se ha vuelto más letal que cuando apareció el primer brote hace más de 40 años, de acuerdo a un nuevo estudio de abril de 2015.

Científicos británicos hicieron un análisis por computadora de estadísticas de cada brote de Ébola desde 1976 y descubrieron que el virus ha sufrido una serie de modificaciones genéticas, pero éstas no lo han hecho más o menos letal.

Los resultados muestran que es probable que el virus del Ébola, que ha emergido varias veces desde los años setenta, vuelva a aparecer, dijo Simon Lovell, profesor de la Universidad de Manchester,.

Ante la pregunta de si esto se puede evitar, "Sólo a través de un monitoreo cuidadoso podremos contener y eventualmente erradicar el virus”, dijo en un comunicado de prensa.