Peste: causas, síntomas, diagnóstico y tratamientos

Peste bubónica; Peste pulmonar; Peste septicémica

La peste es causada por la bacteria Yersinia pestis. Los roedores, como las ratas, portan esta enfermedad. Se propaga por medio de las pulgas.

Las personas pueden contraer la peste cuando son picadas por una pulga que porta la bacteria de esta enfermedad a partir de un roedor infectado. En casos excepcionales, la afección se puede contraer al manipular un animal infectado.

Una infección de peste pulmonar es llamada peste neumónica. Esta se puede propagar de un humano a otro. Cuando alguien con peste neumónica tose, gotitas microscópicas que transportan la bacteria se mueven a través del aire. Cualquier persona que las inhale puede contraer la afección. Una epidemia se puede iniciar de esta manera.

En la Edad Media en Europa, epidemias masivas de peste mataron a millones de personas. La peste no se ha erradicado. Aún se puede encontrar en África, Asia y Sudamérica.

En la actualidad, la peste es inusual en los Estados Unidos. No obstante, se ha sabido de su presencia en partes de California, Arizona, Colorado y Nuevo México.

Las tres formas más comunes de peste son:

• Peste bubónica, una infección de los ganglios linfáticos
• Peste neumónica, una infección de los pulmones
• Peste septicémica, una infección de la sangre

El tiempo entre el momento de resultar infectado y la manifestación de los síntomas generalmente es de 2 a 8 días. Sin embargo, el tiempo puede ser de solo 1 día en el caso de la peste neumónica.

Los factores de riesgo para la peste pueden ser una picadura reciente de pulga y la exposición a los roedores, especialmente conejos, ardillas o perros de la pradera, así como también arañazos o mordeduras de gatos domésticos infectados.

Los síntomas de la peste bubónica aparecen repentinamente, por lo general de 2 a 5 días después de la exposición a la bacteria. Los síntomas incluyen:

• Fiebre y escalofríos
• Sensación de indisposición general (malestar general)
• Dolor de cabeza
• Dolor muscular
• Convulsiones
• Inflamación constante y dolorosa de los ganglios linfáticos llamada bubón, que principalmente se presenta en la ingle, pero también se puede presentar en las axilas o el cuello, más a menudo en el sitio de la infección (mordedura o arañazo); el dolor puede aparecer antes de que aparezca la inflamación

Los síntomas de la peste neumónica aparecen repentinamente, normalmente de 1 a 4 días después de la exposición. Estos incluyen:

• Tos fuerte
• Dificultad respiratoria y dolor en el pecho al respirar profundamente
• Fiebre y escalofríos
• Dolor de cabeza
• Expectoración hemoptoica y espumosa

La peste septicémica puede causar la muerte incluso antes de que se presenten síntomas graves. Los síntomas pueden incluir:

• Dolor abdominal
• Sangrado debido a problemas con la coagulación de la sangre
• Diarrea
• Fiebre
• Náuseas y vómitos

El proveedor de atención médica realizará un examen físico y le hará preguntas sobre sus síntomas.

Los exámenes que se pueden hacer incluyen:

• Hemocultivo
• Cultivo de aspirado de ganglios linfáticos (líquido tomado de un ganglio linfático afectado o de un bubón)
• Cultivo de esputo
• Radiografía del tórax

Las personas con peste necesitan ser tratadas de inmediato. Si el tratamiento no se recibe dentro de las 24 horas siguientes a la aparición de los síntomas iniciales, aumenta el riesgo de muerte.

Para tratar la peste, se utilizan antibióticos como estreptomicina, gentamicina, doxiciclina o ciprofloxacina. Generalmente, también se necesita oxígeno, líquidos intravenosos y asistencia respiratoria.

Las personas con peste neumónica deben mantenerse apartadas de otros pacientes y los hospitales seguirán los procedimientos de aislamiento. Las personas que hayan tenido contacto con alguien infectado con este tipo de peste deben ser vigiladas cuidadosamente y recibir antibióticos como medida preventiva.

Sin tratamiento, aproximadamente el 50% de las personas con peste bubónica muere. Casi todas las personas con peste septicémica o neumónica mueren si no son tratadas de inmediato. El tratamiento reduce la tasa de mortalidad al 50%.

Llame a su proveedor si desarrolla síntomas de peste después de la exposición a pulgas o roedores. Consulte con su proveedor si usted vive o ha visitado un área donde se presenta la peste.

Las principales medidas empleadas para controlar el riesgo de epidemias son el control de ratas y la vigilancia de la enfermedad en la población de roedores salvajes. La vacuna contra la peste ya no se utiliza en los Estados Unidos. 

Mead PS, Nelson CA. Plague and other Yersinia infections. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Goldman-Cecil Medicine. 26th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 296.

Mead PS. Plague (Yersinia pestis). In: Bennett JE, Dolin R, Blaser MJ, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases. 9th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 229.