COVID-19: 5 respuestas sobre la nueva cepa del coronavirus

Hacia Navidad, el mundo se enteró que una nueva forma del coronavirus que causa COVID-19, al parecer más contagiosa que la original, se había registrado en el Reino Unido.

Esta cepa ya ha causado casos en Francia, y el martes 29 de diciembre se supo del primero en los Estados Unidos, en Colorado: un hombre que se encuentra en aislamiento.

¿Tenemos que terminar 2020 aún más preocupados?

Las siguientes son 5 respuestas sobre este nueva cepa del coronavirus

¿Que es una nueva cepa de un virus?

La mutación, el cambio en la forma genética de un virus, es algo común. Los virus cambian constantemente, lo que genera lo que se denomina nuevas cepas, o nuevos tipos, de virus. 

Por ejemplo, el virus que causa la gripe o influenza cambia cada temporada, lo que obliga a los científicos a modificar la vacuna cada año para que siga siendo efectiva.

Hay virus que cambian más seguido, es decir que son más inestables, y otros que son más estables.

El coronavirus ya había estado modificando su conformación genética, de hecho, estudios publicados a mediados de año ya registraban formas nuevas circulando por Europa, Africa y los Estados Unidos.

Meses después ya se habían detectado 17 formas distintas del SARS-CoV-2, comparadas con el tipo original registrado en Wuhan, China, en diciembre de 2019.

Lo que llama la atención de los científicos es que haya tantas mutaciones en tan corto tiempo: en total hasta la fecha ya se han detectado por lo menos 25 de importancia. 

En el Reino Unido se logró clasificar esta nueva mutación al buscar las razones de un pico de casos, a causa de una rápida y no esperada propagación del virus en el sur del país.

Estas mutaciones se pueden detectar porque las pruebas diagnósticas analizan la información genética del virus, en este caso el ARN.

Esta nueva forma del coronavirus, ¿es más contagiosa?

Científicos del Reino Unido aseguran que es un 50% más contagiosa que sus predecesoras. 

Expertos en salud pública dicen que la cepa ya debe estar circulando ampliamente en las comunidades.

El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los Estados Unidos, dijo que "hay que presentar atención a esta cepa". 

En una entrevista en The Washington Post, Fauci dijo que "obviamente, tomamos en serio cualquier tipo de mutación que pueda tener un significado funcional. Pero no creo que sepamos lo suficiente como para hacer declaraciones definitivas, excepto para seguirla y estudiarla cuidadosamente".

Lo que suele ocurrir es que los virus se vuelven más "eficientes" con cada mutación, lo que puede explicar la mayor velocidad en la propagación.

¿Cómo prevenir contagiarse con esta nueva cepa?

Para el común de la gente, es imposible saber, primero si se va a infectar, y segundo, que tipo de virus puede estar circulando en su comunidad.

Por eso, los expertos en salud pública recomiendan seguir las mismas reglas porque, frente a cualquier cepa del coronavirus, la prevención es exactamente la misma: usar máscara, mantener la distancia física de 6 pies (dos metros), lavarse las manos con frecuencia, permanecer en casa el mayor tiempo posible y con el mismo grupo familiar que vive bajo el mismo techo, y mantener aislamiento si se presentan síntomas.

¿Puede haber más mutaciones en el futuro?

Un virus puede tener miles de cambios en su conformación genética. 

Muchas mutaciones no tendrán ninguna consecuencia en la capacidad del virus para propagarse o causar enfermedad, por el contrario, algunas de ellas dañan al virus en vez de mejorarlo.

Las mutaciones que deben preocupar más, aseguran los expertos, son las que mejoran el funcionamiento del virus y su capacidad de diseminarse e infectar.

Por ejemplo, una de las mutaciones, la llamada H69/V70 es la que ha matado a miles de visones, poniendo a esta especie animal en peligro.

¿Las vacunas inmunizan contra esta nueva cepa del virus?

Un virus tiene varias proteínas pero una específica, llamada proteína pico (spike protein) es la que lo ayuda a infectar. 

Por eso, las mutaciones que más preocupan a los científicos son aquellas que pueden modificar a esta proteína.

Sin embargo, las vacunas que ya se están administrando en el mundo, la de Pfizer, Moderna y AztraZeneca/Oxford, "entrenan" al sistema inmune para que sea capaz de atacar a distintas partes de esta proteína.

Por eso, creen que la vacuna funcionará para inmunizar también contra esta nueva variante.

Pero, aclaran, hay mucho por aprender del nuevo coronavirus, y del tiempo de inmunidad luego de haberse vacunado, o de haber estado en contacto con el virus.

Más respuestas ayudarán no solo a mejorar las formulaciones de las vacunas, sino también a considerar si se tratará de una vacuna de largo plazo o de una inmunización estacional, como la de la gripe.

Fuentes: estudios científicos, NIAID.