Cáncer de colon y del recto, cómo se detecta

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En los Estados Unidos, el cáncer colorrectal es una de las principales causas de muerte debido a cáncer. El diagnóstico temprano con frecuencia puede llevar a una cura completa.

Casi todos los cánceres de colon empiezan en el revestimiento del colon y el recto. Cuando los médicos hablan del cáncer colorrectal, generalmente es a esto a lo que se están refiriendo.

No hay una causa única para el cáncer de colon. Casi todos los cánceres de colon comienzan como pólipos no cancerosos (benignos), que lentamente se van convirtiendo en cáncer.

Usted tiene mayor riesgo de padecer cáncer de colon si:

• Tiene más de 45 años
• Bebe alcohol
• Fuma tabaco
• Tiene obesidad
• Es de origen afroamericano o de Europa oriental
• Consume muchas carnes rojas o procesadas
• Tiene pólipos colorrectales
• Tiene enfermedad intestinal inflamatoria (enfermedad de Crohn o colitis ulcerativa)
• Tiene antecedentes familiares de cáncer de colon

Algunas enfermedades hereditarias también aumentan el riesgo de padecer cáncer de colon. Una de las más comunes se llama síndrome de Lynch.

Lo que usted come puede jugar un papel en el riesgo de padecer este tipo de cáncer. El cáncer de colon puede estar asociado con una dieta rica en grasas, baja en fibra y un consumo alto de carnes rojas. Algunos estudios han encontrado que el riesgo no se reduce si usted pasa a una dieta rica en fibra, así que este vínculo aún no está claro.

Muchos casos de cáncer de colon no presentan síntomas. Si hay síntomas, lo siguiente puede indicar cáncer de colon:

• Sensibilidad y dolor abdominal en la parte baja del abdomen
• Sangre en las heces
• Diarrea, estreñimiento u otros cambios en las deposiciones
• Heces delgadas
• Pérdida de peso sin ninguna razón conocida

A través de los exámenes de detección, el cáncer de colon se puede detectar antes de que los síntomas se presenten. Este es el momento cuando es más curable.

Su médico realizará un examen físico y hará presión sobre la zona abdominal. Pocas veces el examen físico muestra algún problema, aunque el médico puede sentir una protuberancia (masa) abdominal. Un examen rectal puede revelar la presencia de una masa en personas con cáncer rectal, pero no cáncer de colon.

Ciertos exámenes usados para detectar cáncer de colon pueden sugerir este tipo de cáncer. Se hará una sigmoidoscopia o más probablemente una colonoscopia para evaluar cualquier resultado anormal.

Solo una colonoscopia completa puede ver todo el colon. Este es el mejor examen de detección para el cáncer de colon.

Se pueden realizar exámenes de sangre para las personas que han recibido un diagnóstico de cáncer colorrectal, que incluyen:

• Conteo sanguíneo completo (CSC) para ver si hay anemia
• Pruebas de la función hepática

Si le diagnostican cáncer colorrectal, le harán más exámenes para ver si este se ha diseminado. Esto se denomina estadificación. Las tomografías computarizadas o las resonancias magnéticas del abdomen, la zona pélvica o el tórax se pueden usar para determinar la etapa o estadio del cáncer. Algunas veces, también se utilizan las TEP.

Las etapas del cáncer de colon son:

• Etapa 0: cáncer en una etapa muy temprana en la capa más interna del intestino
• Etapa I: el cáncer está en las capas internas del colon
• Etapa II: el cáncer se ha diseminado a través de la pared muscular del colon
• Etapa III: el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos
• Etapa IV: el cáncer se ha diseminado a otros órganos fuera del colon

Los exámenes de sangre para detectar marcadores tumorales, como el antígeno carcinoembrionario (ACE), le pueden servir al médico para hacerle un seguimiento durante y después del tratamiento.

El tratamiento depende de muchos factores, como la etapa en la que se encuentre el cáncer. Los tratamientos pueden incluir:

• Cirugía para extirpar el tumor
• Quimioterapia para destruir las células cancerosas
• Radioterapia para destruir el tejido canceroso
• Terapia dirigida para evitar que el cáncer crezca y se disemine

CIRUGÍA

El cáncer de colon en etapa 0 se puede tratar extirpando el tumor usando colonoscopia. Para el cáncer en etapas I, II y III, es necesario realizar una cirugía más exhaustiva para extirpar la parte del colon que tiene el cáncer. Esta cirugía se denomina resección del colon (colectomía).

QUIMIOTERAPIA

La mayoría de las personas con cáncer de colon en etapa III reciben quimioterapia después de la cirugía durante 3 a 6 meses. Esto se denomina quimioterapia complementaria. A pesar de que se extirpó el tumor, se suministra quimioterapia para tratar cualquier célula cancerígena que pudo haber quedado.

La quimioterapia también se utiliza para mejorar los síntomas y prolongar la supervivencia en personas con cáncer de colon en etapa IV.

Usted puede recibir solo un tipo de medicamento o una combinación de medicamentos.

RADIACIÓN

La radioterapia se utiliza algunas veces para el cáncer de colon.

Para personas con la enfermedad en etapa IV que se ha diseminado al hígado, se puede usar un tratamiento dirigido a este órgano. Esto puede incluir:

• Cauterizar el cáncer (ablación)
• Aplicar quimioterapia o radioterapia directamente en el hígado
• Congelar el cáncer (crioterapia)
• Cirugía

TERAPIA DIRIGIDA

• El tratamiento dirigido se concentra en objetivos (moléculas) específicos en las células cancerígenas. Estos objetivos influyen en la forma en la que las células cancerosas crecen y sobreviven. Usando estos objetivos, el medicamento incapacita a las células cancerosas de manera que no se puedan diseminar. La terapia dirigida puede suministrarse en forma de pastillas o puede inyectarse en una vena.
• Le pueden realizar terapia dirigida junto con cirugía, quimioterapia o radioterapia.

Puede aliviar el estrés causado por la enfermedad uniéndose a un grupo de apoyo para el cáncer de colon. Compartir con otras personas que tengan experiencias y problemas en común puede ayudarle a no sentirse solo.

En muchos casos, el cáncer de colon es curable cuando se detecta a tiempo.

El pronóstico depende de la etapa del cáncer y otros factores. Cuando el tratamiento se hace a una etapa temprana, muchas personas sobreviven al menos 5 años después del diagnóstico. Esto se denomina tasa de supervivencia a 5 años.

Si el cáncer de colon no reaparece (recurre) al cabo de 5 años, se considera curado. Los cánceres en etapas I, II y III son posiblemente curables. En la mayoría de los casos, el cáncer en etapa IV no se piensa que sea curable, pero hay excepciones.

Las complicaciones pueden incluir:

• Bloqueo del colon, provocando obstrucción intestinal
• Reaparición del cáncer en el colon
• Diseminación del cáncer a otros tejidos y órganos (metástasis)
• Desarrollo de un segundo cáncer colorrectal primario

Comuníquese con su proveedor de atención médica si presenta:

• Heces negras y alquitranosas
• Sangre durante las deposiciones
• Cambio en los hábitos para defecar
• Pérdida de peso inexplicable

El cáncer de colon casi siempre se puede descubrir por medio de una colonoscopia en las etapas más tempranas, cuando es más curable. Todos los adultos de 45 años de edad y mayores se deben someter a exámenes de detección de cáncer de colon. La frecuencia con la que debe practicarse exámenes de detección depende de la prueba que se esté usando.

Con los exámenes de detección del cáncer de colon a menudo se pueden encontrar pólipos antes de que se vuelvan cancerosos. Extirpar dichos pólipos puede prevenir este tipo de cáncer.

Las personas con ciertos factores de riesgo para cáncer de colon pueden necesitar hacerse pruebas más temprano (antes de los 45 años) o con más frecuencia. 

Un estilo de vida saludable también puede ayudar a disminuir su riesgo para cáncer de colon: 

• Realice actividad física con regularidad.
• No fume ni consuma tabaco.
• Mantenga un peso saludable.
• Consuma una dieta rica en frutas y vegetales y baja en carnes rojas y procesadas.

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