Escuelas y coronavirus, ¿deben permitir las mascarillas o que los alumnos falten?

En un distrito escolar, las familias están sacando a sus hijos de la escuela. En otros, los estudiantes aparecen con mascarillas.

Los distritos escolares a lo largo del país, y en particular aquellos con grandes poblaciones asiático-americanas, se han apresurado a responder al brote del nuevo coronavirus, que ha matado a más de 2,000 personas (al 19 de febrero) y ha enfermado a decenas de miles más, casi todas en China.

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Los distritos pisan territorio desconocido cuando aplican reglas federales a sus cuerpos estudiantiles. Y, en algunos casos, están tomando decisiones para abordar los temores de los padres, no la enfermedad real, sin orientación oficial. Están sopesando si permitir que los estudiantes trabajen desde casa, incluso si no han viajado al extranjero recientemente, o si les permiten usar mascarillas en clase.Hasta el momento, se han confirmado 15 casos en los Estados Unidos (además de los 14 pasajeros del crucero Diamond Princess que arribaron enfermos), principalmente en California, hogar de aproximadamente un tercio de los inmigrantes chinos de la nación.

“Estamos haciendo todo lo posible para cumplir” a medida que evolucionan las reglas y el brote, dijo Jenny Owen, vocera del Distrito Escolar Unificado de Duarte, unas 20 millas al noreste del centro de Los Ángeles y donde aproximadamente el 6% de los estudiantes se identifican como asiáticos.

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Los síntomas de la enfermedad por coronavirus, denominado COVID-19, varían desde tos leve o secreción nasal hasta neumonía grave y dificultad para respirar. Los científicos estiman que el período de incubación abarca hasta 14 días y aún están investigando si puede propagarse cuando las personas no tienen síntomas visibles.

Para evitar la diseminación del virus en los Estados Unidos, el gobierno federal ha emitido reglas para los viajeros que regresan: los ciudadanos estadounidenses y los residentes permanentes que estuvieron en el epicentro del brote en la provincia de Hubei, en China, en los 14 días anteriores deben someterse a una cuarentena obligatoria de dos semanas en una instalación administrada por el gobierno. Aquellos que visitaron otras partes de China deben quedarse en casa, en “auto-cuarentena” durante dos semanas.

Estas normas entraron en vigencia el 2 de febrero y, como resultado, un programa de intercambio que traía a niños de China a las escuelas de Duarte se canceló temporalmente para evitar que los estudiantes fueran puestos en cuarentena, dijo Owen.

Las nuevas normas ayudaron a aclarar la confusión, especialmente para las familias que habían viajado recientemente desde China y se preguntaban si debían o no enviar a sus hijos a la escuela, dijo Don Austin, superintendente del Distrito Escolar Unificado de Palo Alto en el Area de la Bahía, de casi 12,000 estudiantes y en el que aproximadamente el 36% de los estudiantes se identifican como asiáticos.

“Cuando escuché por primera vez sobre el concepto de auto-cuarentena, mi primer instinto fue que esto podría ser problemático si estamos solos, tratando de crear algunas de estas políticas y prácticas sobre la marcha”, agregó.

Pero los distritos escolares y los departamentos de salud locales aún tienen que tomar decisiones rápidas en casos que caen fuera de las pautas federales.

Los funcionarios de salud del condado de Ohio, en West Virginia, pidieron a una familia que retirara a un niño de la escuela el 3 de febrero para someterse a una cuarentena de 14 días, a pesar que las pautas federales no se aplicaban al historial de viajes del estudiante, dijo Howard Gamble, vocero del Departamento de Salud del condado de Wheeling-Ohio. El niño acababa de regresar de Hong Kong, que no es parte de China continental. Pero un miembro de la familia que había viajado informó síntomas similares a los de la gripe al regresar.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) respaldaron la decisión del distrito, dijo Gamble. Los CDC no respondieron a una solicitud de comentarios.

Falta orientación federal sobre otras preguntas que los distritos escolares están considerando.

En el Distrito Escolar Unificado de San Ramón Valley, en el Área de la Bahía, casi el 40% de los 32,000 estudiantes se identifican como asiáticos. Algunas familias sacaron a sus hijos de la escuela y pidieron al distrito que disculpe sus ausencias mientras completan el trabajo escolar desde casa, a pesar que no han viajado recientemente a China o no han estado en contacto cercano con viajeros de China, dijo Christopher George, vocero del distrito.

El distrito dijo que sí.

“Queremos que nuestras familias tengan la opción, incluso para las que tienen miedo de enviar a sus hijos a la escuela”, dijo.

El Distrito Escolar Unificado de Palo Alto ha recibido solicitudes similares, y el superintendente Austin dijo que está permitiendo que, por ahora, las escuelas decidan.

A diferencia de las cuarentenas que terminan después de 14 días, quedarse en casa para evitar la exposición al coronavirus no tiene fecha de finalización, dijo.

“Si este virus continúa propagándose por todo el mundo durante X cantidad de meses, ¿en qué momento diríamos que tienes que volver a la escuela?”, se preguntó George. “La intención no es que todos los estudiantes que no están expuestos se queden en casa como medida de precaución”.

Otra área gris para los distritos escolares es el uso de mascarillas.

Los CDC no recomiendan el uso de máscaras para el público en general porque no son una forma efectiva de prevenir infecciones. Pero en algunos países asiáticos, usar una máscara facial para protegerse contra la contaminación del aire o los gérmenes se considera normal.

Algunos distritos escolares, incluido el Distrito Escolar Unificado de Arcadia, en el condado de Los Ángeles, permiten que los estudiantes y miembros del personal vayan a la escuela con mascarillas si lo desean, siempre que las usen por razones preventivas y no porque estén enfermos.

“Fue una decisión bastante fácil para nosotros”, dijo Ryan Foran, portavoz del distrito, donde cerca del 66% de los 9.400 estudiantes se identifican como asiáticos. “Usar máscaras no es nada nuevo en nuestra comunidad”.

En el cercano Distrito Escolar de Garvey, los maestros y el personal les preguntan a los estudiantes con mascarillas si se sienten bien, pero no los excluyen de las actividades escolares, dijo Anita Chu, superintendente del distrito, donde cerca del 60% de los estudiantes son de ascendencia asiática.

En el Distrito Escolar Unificado de Alhambra, donde aproximadamente la mitad de los estudiantes se definen como asiáticos, los administradores desalientan el uso de máscaras y tratan de explicar a las familias que no protegen contra la enfermedad, dijo Toby Gilbert, vocero del distrito.

Eso es un buen consejo científico. Sin embargo, los esfuerzos del distrito se han encontrado con una petición en línea de change.org pidiendo a los administradores que permitan a los estudiantes usar mascarillas y que cancelen las clases por temor al virus. La petición tiene más de 14,000 firmas electrónicas, pero no está claro cuántas son del distrito.

Funcionarios de salud pública del condado de Los Ángeles “nos dijeron que las máscaras dan una falsa sensación de protección y se suman a un clima de alarma sin ayudar”, dijo Gilbert. “Siempre hemos permitido las máscaras, pero queríamos que los padres supieran que no estaban protegiendo”.