Liberan mosquitos transgénicos para frenar el zika en Brasil

El virus del Zika está haciendo estragos en el Caribe y Latinoamérica, y las autoridades federales estadounidenses elevaron a 20 el número de países de riesgo para los viajeros a esa región.

El principal transmisor del zika y otros virus hermanos -como el dengue o el chikungunya- es la hembra del Aedes aegypti y, en menor medida, la del mosquito Aedes albopictus. 

Mientras se fumigan los lugares específicos y se realizan campañas públicas, el gobierno brasilero aprobó otra vía de lucha. En la ciudad de Piracicaba, en San Pablo, Brasil, se liberaron millones de mosquitos genéticamente modificados (GM) para que su descendencia muera antes de llegar a la fase adulta y se anule así la posibilidad de transmisión del zika. En la foto, miles de mosquitos se liberan en Río de Janeiro, en 2014.

La compañía que desarrolló estos mosquitos de diseño es Oxitec, que propuso liberar ejemplares macho de Aedes aegypti GM para que reemplacen a los machos silvestres en el apareamiento. Éstos mosquitos especiales se laman OX513A, quienes portan y transmiten una mutación genética que hace que sus crías sean dependientes de la tetraciclina, un antibiótico cuya falta, les provoca la muerte.

• Zika en US ¿debemos preocuparnos?

La idea original era derrotar el dengue en Brasil, pero como la especie que transmite el zika es la misma, los mosquitos modificados también pueden detener su avance.

Desde abril de 2015, en Brasil se liberaron 25 millones de mosquitos. Y ahora levantaron una instalación en la zona de Piracicaba, donde crian y liberan a más ejemplares.

Oxytec ha realizado la liberación de mosquitos de diseño en Panamá, Malasia y las Islas Caimán. Y ensaya una liberación en Key Haven, Florida, pero todavía no está aprobada oficialmente, pues los habitantes se oponen fuertemente a esta medida.

Los defensores del medio ambiente no están de acuerdo con la liberación de mosquitos GM, pues alegan que no hay datos oficiales sobre los beneficios que resultan de esta técnica.

Sin embargo, en julio de 2015, científicos de Oxitec y colegas brasileros publicaron en PLOS los resultados de ensayos desarrollados en Bahia entre 2010 y 2011, que consigna los buenos resultados. Expresan que al cabo de un año, en las áreas donde se  liberaron mosquitos GM, la población adulta de A. aegypti se redujo en un 95% y la de huevos en un 82%, y recomiendan el método como efectivo para el control de las enfermedades que transmiten los mosquitos.

• Zika: signos, contagio y prevención

El zika es una enfermedad transmitida por los mosquitos. Los CDC indican que una de cada 5 personas que se infecta con el virus del Zika, enferma. No hay vacuna ni medicina para prevenirlo, y la única forma de ponerse a salvo es evitando la picadura de los mosquitos. 

A diferencia de sus primos hermanos el dengue y el chikungunya, el virus Zika puede generar síntomas más graves y causaría microcefalia, una condición por la cual los bebés nacen con cabezas más pequeñas y que está relacionada con problemas en el crecimiento y el desarrollo.