¿Qué son las enfermedades autoinmunes?

El sistema inmune es las defensa que tiene el organismo contra agentes extraños como virus y bacterias, que causan enfermedades.

Si el organismo entra en contacto con uno de estos microorganismos, a los que la ciencia define como patógenos, las células del sistema inmune los ataca y neutraliza.

Pero, en algunas circunstancias, se desconocen las razones, el sistema inmune "enloquece" y ataca a las células sanas, no solo a las células infectadas. A este tipo de cuadro clínico se lo define como enfermedad autoinmune.

Una enfermedad autoinmune puede afectar a cualquier parte del cuerpo.

No se conocen las causas de estas reacciones adversas, aunque sí se ha comprobado que estas enfermedades tienden a ser hereditarias. Las mujeres, particularmente las afroamericanas, las hispanoamericanas y las nativas norteamericanas, presentan un mayor riesgo de sufrir enfermedades autoinmunes.

Existen más de 80 tipos de estas enfermedades y algunas tienen síntomas similares. 

Esto muchas veces dificulta el diagnóstico, que puede resultar un proceso largo y estresante, tanto para el paciente como para el médico.

En muchos casos, los primeros síntomas son fatiga, dolores musculares y fiebre más bien baja. Pero el síntoma clásico de una enfermedad autoinmune es la inflamación, que puede causar enrojecimiento, calor, dolor e hinchazón.

Las enfermedades autoinmunes también se caracterizan por ser cíclicas: hay momentos en que permanences latentes, silenciosas y en apariencia están en remisión, seguidos por crisis en donde aparecen los síntomas.

El tratamiento depende de la enfermedad, pero en la mayoría de los casos, lo importante es reducir la inflamación. A veces, el doctor puede recetar corticoides (esteroides) u otro tipo de medicamento que reduzca la respuesta del sistema inmunitario.

La siguiente es una lista de las enfermedades autoinmunes más frecuentes:

Alopecia areata 

Ocurre cuando el sistema inmune ataca a los folículos capilares (desde donde comienza a crecer el cabello). No suele ser una amenaza para la salud pero tiene un fuerte impacto en la apariencia y suele afectar la autoestima.

Síntomas: pérdida de mechones de pelo en la cabeza o en otras partes del cuerpo.

Anemia hemolítica

En este caso el sistema inmune destruye los glóbulos rojos, que son esenciales entre otras cosas para distribuir oxígeno a lo largo del cuerpo. El organismo no puede producir nuevos glóbulos rojos lo suficientemente rápido, lo que causa la anemia. Este cuadro clínico puede causar que el corazón tenga que trabajar más para circular la sangre rica en oxígeno.

Síntomas: fatiga, falta de aire, mareos, dolor de cabeza, manos y pies fríos, palidez, piel amarillenta, problemas del corazón, especialmente insuficiencia cardíaca.

Artritis reumatoide

Ocurre cuando el sistem inmune ataca el revestimiento de las articulaciones en todo el cuerpo

Síntomas: dolor, rigidez, inflamación y deformación de las articulaciones, reducción del movimiento y el funcionamiento. También fatiga, fiebre, quistes de tejido bajo la piel, anemia, enfermedad pulmonar.

Diabetes tipo 1

En este caso, el sistema inmunitario ataca las células que producen insulina, una hormona necesaria para controlar los niveles de azúcar en la sangre. Como consecuencia, el cuerpo no puede producir insulina. 

Sin insulina, queda una cantidad excesiva de azúcar en la sangre. Un nivel alto de azúcar en la sangre puede dañar los ojos, los riñones, los nervios, las encías y los dientes. Pero el problema más grave que ocasiona la diabetes es la enfermedad cardíaca.

Esta forma de diabetes es diferente de la diabetes tipo 2, mucho más extendida y más vinculada a hábitos de vida. 

Síntomas: tener mucha sed, orinar con demasiada frecuencia, pérdida de peso no intencional, sentir cansancio excesivo, sentir mucho hambre, tener visión borrosa, hormigueo en la poel, piel seca o que pica.

Enfermedad celíaca

Se presenta cuando aparece una intolerancia al glúten, una sustancia que se encuentra en el tripo, centeno y cebada. También puede ser ingrediente de algunos medicamentos. Si una persona con enfermedad celíaca consume un producto con glúten, el sistema inmune reacciona dañando las paredes del intestino deslgado.

Síntomas: inflamación y dolor abdominal, diarrea o constipación, ganar o perder peso involuntariamente, fatiga, pérdida de períodos menstruales, picazón, abortos espontáneos.

Tiroides hiperactiva o hipoactiva

Se presentan cuando la glándula tiroides produce o mucha o poca hormona. esta hormona es esencial para distintas funciones orgánicas. Se las conoce respectivamente como Enfermedad de Graves y Enfermedad de Hashimoto.

Síntomas de Graves: insomnio, susceptibilidad, pérdida de peso, transpiración, debilidad muscular, sensibilidad al calor, poca menstruación, ojos abultados, temblor en las manos. Aunque tiene este bagaje de síntomas, a veces puede no presentar ninguno de ellos.

Síntomas de Hashimoto: fatiga, debilidad, aumento de peso, sensibilidad al frío, dolores musculares y rigidez en las articulaciones, constipación, cara hinchada.

Enfermedad Inflamatoria del Intestino

Se presenta cuando se desarrolla una inflamación crónica en el tracto digestivo. Sus formas más comunes son la Enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. 

Síntomas: el dolor abdominal y la diarrea son sus dos síntomas principales. También sanrado rectal, fiebrey pérdida de peso.

Esclerosis múltiple

En este caso, el sistema inmune ataca la capa protectora que rodea a los nervios. esto provoca daños en el cerebro y en la médula espinal.

Síntomas: debilidad y problemas de coordinación, equilibro, habla y movimiento; temblores, parálisis, sensación de hormigueo en los brazos. Los síntomas aparecen y desaparecen, el cuadro general es degenerativo, empeora con el tiempo.

Lupus

El lupus eritematoso sistémico puede afectar las articulaciones, la piel, los riñnes, el corazón, los pulmonres y otros órganos o partes del cuerpo.

Síntomas: fiebre, pérdida de peso, caída del cabello, fatiga, sarpullido, dolor, inflamación, sensibilidad al sol, doloren el pecho, dolor de cabeza y mareos, entre otros.

Psoriasis

El sistema inmune provoca que crezcan células de piel nuevas debajo de la piel antes que la piel superficial caiga. Esto hace que se acumulen células lo que genera las manchas rojas.

Síntomas: manchas rojas notorias y cubiertas con escamas, que suelen aparecer en la cabeza, los codos y las rodillas. También picazón y dolor, que pueden dificultar el sueño, el movimiento y el cuidado personal. La psoriasis también tiene un impacto en la autoestima y la imagen personal.

Vitiligo

El sistema inmune destruye las células quele dan el color a la piel. También puede afectar el tejido interno de la boca y la nariz.

Síntomas: manchas blancas en las áreas de la piel más expuestas al sol, y también en las axilas, los genitales y el recto, canas precoces, pérdida de color dentro de la boca. el vitiligo afecta la apariencia y tiene un impacto en la autoestima.

Fuentes: MedlinePlus, Oficina para la Salud de la Mujer de EE.UU.