Recomiendan uso masivo de la vacuna contra la malaria

La Organización Mundial de la Salud (OMS) acaba de recomendar el uso amplio de la vacuna contra la malaria o paludismo, en base a los resultados de un programa piloto que comenzó en 2019, y a través del cual ya se inmunizó a cerca de 800,000 niños en Kenia, Gana y Malawi.

La malaria es una enfermedad parasitaria que se contrae por la picadura de un mosquito. La OMS estima que hubo 229 millones de casos a nivel mundial en 2019, y más de 400,000 personas murieron ese año, 260,000 de ellas niños menores de 5 años en la región del Africa Subsahariana.

Según el organismo internacional, luego de aplicarse más de 2 millones de dosis de la vacuna Mosquirix, la primera contra esta enfermedad que es endémica en varias regiones del mundo, se ha observado una disminución significativa, de alrededor del 30%, en los casos graves y mortales de malaria.

Un artículo en la revista científica The Lancet indica que la vacuna, elaborada por el Instituto Jenner en la Universidad de Oxford, tiene una seguridad y eficacia altas, de más de un 77%.

Más de 100 países presentan casos de malaria, más de la mitad de la población mundial está en riesgo.

Cada año se diagnostican aproximadamente 2,000 casos de malaria en los Estados Unidos. La gran mayoría de estos casos son viajeros o inmigrantes que regresan de partes del mundo donde hay transmisión endémica de la malaria, como el Africa Subsahariana y el sur de Asia.

En Latinoamérica, 21 países tienen áreas endémicas de malaria. Venezuela es el país con más casos, entre 2015 y 2018 registró 1,255,299 casos. Y en 2017, el país fue el que tuvo más aumento de casos a nivel mundial.

Los países de la región que suman casi el 85% de los casos de malaria son: Venezuela, Colombia, Brasil y Perú.

La enfermedad es un gran drenaje para muchas economías nacionales, afectadas por la pérdida de vidas y los costos de salud. Dado que muchos países con malaria ya se encuentran entre las naciones más pobres, la enfermedad ayuda a mantener un círculo vicioso de enfermedad y pobreza. 

El ABC: preguntas y respuestas sobre la malaria (fuente, CDC)

¿Qué es la malaria o paludismo?

La malaria es una enfermedad grave y en ocasiones mortal causada por un parásito que comúnmente infecta a cierto tipo de mosquito que se alimenta de seres humanos. 

Las personas que contraen malaria suelen estar muy enfermas y tener fiebre alta, escalofríos y síntomas similares a los de la gripe. 

Cuatro tipos de parásitos de la malaria infectan a los seres humanos: Plasmodium falciparum, P. vivax, P. ovale y P. malariae. Hay una malaria zoonótica, que se transmite de monos macacos a humanos.

La malaria causada por el parásito P. falciparum es el tipo que tiene más probabilidades de provocar infecciones graves y, si no se trata rápidamente, puede provocar la muerte. Aunque la malaria puede ser una enfermedad mortal, la enfermedad y la muerte por malaria generalmente se pueden prevenir.

¿Cómo se transmite la malaria?

Por lo general, las personas contraen la malaria por la picadura del ser mosquito Anopheles hembra. Solo los mosquitos Anopheles pueden transmitir la malaria. Los mosquitos se infectan al picar a una persona que porta el parásito. Cuando la pica, el mosquito extrae una pequeña cantidad de sangre que contiene parásitos microscópicos de la malaria. Aproximadamente una semana después, cuando el mosquito pica para comer de nuevo, estos parásitos se mezclan con la saliva del mosquito y se inyectan en la persona. Esa es la cadena de contagio.

Debido a que el parásito de la malaria se encuentra en los glóbulos rojos de una persona infectada, la malaria también se puede transmitir a través de transfusiones de sangre, trasplante de órganos o el uso compartido de agujas o jeringas contaminadas con sangre. La malaria también puede transmitirse de la madre al feto antes o durante el parto, esta forma se denomina malaria o paludismo congénito.

¿Se transmite la malaria de persona a persona?

No, la malaria no es contagiosa como lo puede ser la influenza, y no es una infección sexual. 

¿Cuáles son los síntomas de la malaria?

En países en donde la malaria es prácticamente inexistente, sus síntomas pueden confundirse con los de una gripe: fiebre, escalofrío, dolor de cabeza, dolor corporal, náuseas y vómitos, sudoración y malestar general.

En los país con una alta incidencia de malaria, las personas reconocen los síntomas de inmediato.

¿La malaria es muy grave?

La malaria grave ocurre cuando las infecciones se complican por fallas orgánicas o anomalías en la sangre o el metabolismo del paciente. Las manifestaciones de la malaria grave incluyen las siguientes:

• Paludismo cerebral, con comportamiento anormal, deterioro de la conciencia, convulsiones, otras anomalías neurológicas y hasta coma
• Anemia grave debida a hemólisis (destrucción de los glóbulos rojos).
• Hemoglobinuria (hemoglobina en la orina) debido a hemólisis.
• Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), una reacción inflamatoria en los pulmones que inhibe el intercambio de oxígeno, que puede ocurrir incluso después de que el recuento de parásitos haya disminuido en respuesta al tratamiento.
• Anormalidades en la coagulación sanguínea.
• Presión arterial baja causada por el colapso cardiovascular.
• Lesión renal aguda
• Hiperparasitemia, donde más del 5% de los glóbulos rojos están infectados por parásitos de la malaria.
• Acidosis metabólica (acidez excesiva en la sangre y los fluidos tisulares), a menudo asociada con hipoglucemia.
• Hipoglucemia (bajo nivel de glucosa en sangre). La hipoglucemia también puede ocurrir en mujeres embarazadas con paludismo no complicado o después del tratamiento con quinina.

La malaria grave es una emergencia médica y debe tratarse de forma urgente y agresiva.

¿Cómo se diagnostica la malaria?

El médico toma una gota de sangre y la observa al microscopio en busca de los parásito de la malaria.

¿Cuánto dura la enfermedad?

No tiene un ciclo único como otras enfermedades. Los síntomas suelen aparecer entre los 10 días y 4 meses en los que la persona fue picada por el mosquito. Sin embargo, algunas personas recién experimentan síntomas al año.

En los tipos P. vivax y P. ovale, los parásitos pueden permanecer latentes en el hígado por varios meses, hasta por 4 años, desde la picadura. Cuando dejan de hibernar e invaden las células es cuando la persona comienza a presentar los síntomas.

¿Qué países tienen más malaria?

Los CDC tiene una lista de países, y específicamente qué regiones son las más afectadas. 

Hay medicamentos que ayudan a prevenir la enfermedad.

¿Cómo se trata la malaria?

La enfermedad debe tratarse al principio de su curso, antes de que se convierta en algo grave y ponga en peligro la vida. Hay varios buenos medicamentos contra la malaria disponibles y deben tomarse desde el principio. El paso más importante es ir a ver a un médico si la persona está enferma y actualmente se encuentra o ha estado recientemente en un área con malaria, para que la enfermedad se diagnostique y trate de inmediato.

¿Se puede curar la malaria?

Si se usa la medicación adecuada para la persona, la malaria se puede curar. Los médicos enfatizan mucho esto porque algunos parásitos son resistentes a ciertos medicamentos, lo que hace que el fármaco no sea efectivo.

¿Cómo se puede prevenir la malaria?

Las enfernedades transmitidas por mosquitos se pueden prevenir eliminando al insecto: con fumigación, evitando mantener aguas estancadas en donde se reproduce más fácilmente, usando repelentes eficaces para prevenir las picaduras, y mosquiteros.

La vacuna preventiva pone sobre la mesa la esperanza de una erradicación de la enfermedad en el futuro.