¿Una pandemia de gripe aviar?

Chen Fayu, un conductor de bus de 39 años, murió en la provincia de Shenzhen a finales de diciembre de 2011 a causa del virus de la gripe aviar, H5N1.

"El virus encontrado en el paciente era similar al hallado en patos infectados, por lo que es posible que el hombre haya contraído la enfermedad por contacto directo con estos animales", declaró el Departamento de Salud de Shenzhen en un comunicado.

Las autoridades sanitarias de China explicaron que este virus no se trasmite de persona a persona, y de hecho quienes tuvieron contacto con Fayu no han presentado síntomas de gripe.

No obstante, para el Dr. Lo Wing-lok, de la Universidad de Hong Kong, el riesgo sería mayor de lo que parece: el virus H5N1 es propio de las aves de corral, con las cuales la gente está en contacto constante a través de la crianza y el consumo.

"Como resultado de estas prácticas, pueden darse más contagios, e incluso el virus podría extenderse a otros lugares a través del comercio. Además, este paso de una especie a otra permitiría la aparición de un nuevo virus de gripe aviar más peligroso para los humanos", asegura el Dr. Wing-lok.

Lo mismo piensan expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), para los que el mayor riesgo de este tipo de virus es su capacidad de mutación: sí es posible que surja una cepa que se trasmita de persona a persona.

El organismo registra desde 2003, 575 infecciones humanas en 15 países, 338 de las cuales resultaron fatales. Cuatro de los brotes más recientes ocurrieron entre 2005 y 2009 en República Dominicana, Colombia, México y China.

• Descubren nuevo tipo de gripe H1N1

Para lograr una vacuna, científicos han creado en laboratorio una versión del virus de la gripe aviar más virulenta. Pero muchos temen que este nuevo virus escape del laboratorio o que pueda ser utilizado por terroristas: "Éste es un experimento que no tuvo porqué haberse realizado: no conocemos los peligros a los que nos estaríamos exponiendo", declararon investigadores del Centro de Bioseguridad del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh.

El virus de la gripe aviar, H5N1, propio de las aves de corral, tiene una tasa de mortalidad del 60 por ciento, mientras que el virus de la gripe española, el peor al que se ha enfrentado la humanidad, tiene una letalidad del 2 por ciento. "Imaginar que la gripe aviar pueda extenderse y atacar al hombre es simplemente aterrador", asegura el biólogo Michael Eisen, del Instituto Médico Howard Hughes.

Más información:

• Las 10 infecciones más peligrosas

• Una vacuna contra todos los tipos de gripe

• 15 remedios naturales contra la gripe y el resfriado