Esta hierba medicinal puede ser un sedante efectivo para dormir

Entre las hierbas que se utilizan para el insomnio, la valeriana  probablemente sea una de las más populares.  Pese a su aroma fuerte y, para algunas  personas, desagradable, esta planta es de las más recomendadas cuando tenemos problemas para dormir.  Sin embargo, la forma de usar la valeriana, la cantidad y los efectos secundarios no es información tan conocida. 

Aquí examinamos el verdadero poder de la valeriana para el insomnio.

La valeriana es una hierba perenne nativa de Europa y Asia que pertenece a la familia de las Caprifoliaceae. Su raíz se ha utilizado en medicina tradicional como sedante suave, uso que actualmente ha sido respaldado parcialmente por estudios preclínico y clínicos.

Otros nombres

• En español: Raíz de valeriana, valeriana, valeriana común, valeriana de las boticas o valeriana medicinal, hierba o de los gatos.
• En portugués: Raiz de valeriana.
• En inglés: Valerian, garden heliotrope, common valerian.
• En francés: Racine de valérian.

En medicina natural

El uso más difundido de la valeriana es el de sedante y somnífero, por lo que, generalmente, se la recomienda para atender problemas de insomnio. Esta práctica no es reciente, ya que proviene de la medicina tradicional griega, originalmente documentada por Hipócrates, reconocido como el "padre de la medicina".

Está documentado que en los últimos siglos el uso tradicional de esta raíz fue más extenso, se indicó para reducir los síntomas de la menopausia, como relajante para los centros nerviosos superiores, para la tensión nerviosa, insomnio, palpitaciones, tensión arterial, dolor de cabeza y menstrual, espasmo bronquial, calambres intestinales, como antiepiléptico, antidepresivo y tópicamente para tratar el dolor articular. Sin embargo, los estudios clínicos solo atendieron su uso sedativo y somnífero.

Para qué se usa

Como señalamos, se cree que la valeriana tendría propiedades sedativas y somníferas. Aunque sus efectos sedantes se han reconocido popularmente durante al menos dos mil años, y a pesar que se han identificado sus componentes químicos, la forman en que éstos actúan en el organismo son desconocidos. Quizás éste sea el motivo que ha despertado mucha curiosidad científica, dando lugar a una gran cantidad de estudios farmacológicos y clínicos que confirman empíricamente esta acción. Es decir, no se sabe por qué, pero los efectos parecen reales.

Es de suponer que mientras no se conozca a ciencia cierta cómo la raíz de valeriana afecta a nuestro cuerpo, seguirán existiendo dudas sobre sus propiedades.

En Alemania, esta hierba es oficial en la Farmacopea Alemana, aprobada en las monografías de la Comisión E y autorizada como infusión y tintura medicinal. La Organización Mundial de la Salud (OMS) señaló en 1999 que los siguientes usos de la valeriana están respaldados por datos clínicos: sedante suave y agente promotor del sueño, a menudo utilizado como una alternativa más leve o un posible sustituto de los sedantes sintéticos fuertes, por ejemplo, benzodiacepinas, en el tratamiento de estados de excitación nerviosa y trastornos del sueño inducidos por la ansiedad (OMS, 1999).

Actualmente, la valeriana es un medicamento de venta libre aprobado en Alemania, Bélgica, Francia, Suiza e Italia. En muchos otros países aparece aprobada para el consumo o como componente de algunos medicamentes, suplementos o infusiones sedantes.

Cómo se usa

La raíz de valeriana se consume pulverizada, en tinturas, jugo, extracto fluido e infusión. También, por destilación, proporciona un aceite esencial amarillento. En Estados Unidos se usa como sedante en tintura alcohólica, infusión acuosa, cápsulas y tabletas.

La raíz de valeriana cruda, el extracto fluido, la tintura alcohólica y la tintura amoniacada fueron anteriormente oficiales en la Farmacopea y el Formulario Nacional de Estados Unidos (Grieve, 1979; Leung y Foster, 1996).

Vía oral

Según el uso tradicional, la dosis para adultos de raíz de valeriana seca (molida o entera), en infusión o decocción, es de 1 a 3 gramos (g.) hasta tres veces al día. "The Commission E Monographs" dice que a menos que se indique lo contrario, la dosificación de raíz de valeriana es la siguiente:

• Infusiones: entre 2 y 3 g. de raíz fresca o seca por taza (150 mililitros (ml.) de agua), una o varias veces al día.
• Extractos: cantidad equivalente a 2 o 3 g. de preparación, una o varias veces al día.

Uso tópico

El uso de la raíz de valeriana parece tener resultados óptimos usándolos tópicamente para quitar el dolor muscular en adultos. Para ello, se debe usar sobre la piel, en compresas húmedas, una decocción enfriada de unos 3 g. en 150 ml. de agua. Para un baño completo, utilizar una decocción de 100 g. con el fin de completar el agua de una bañera.

Preocupación sobre su uso

El consumo de raíz de valeriana es aparentemente seguro para todas las personas adultas. Durante los procesos de estudios clínicos, con pacientes sanos y pacientes afectados por insomnio, pocas veces se informaron efectos adversos, y estos han sido leves y transitorios.

El consumo a largo plazo también parece seguro en la dosificación recomendadas, aunque hay muy pocos estudios de seguimientos de pacientes. El consumo de valeriana como cualquier medicamento o hierba medicinal, siempre debe ser supervisado por un profesional de la salud.

Aunque generalmente se reconoce que esta hierba tiene efectos sedantes y ansiolíticos, los herbolarios clínicos han informado que puede tener efectos estimulantes, que incluyen agitación y aumento de la frecuencia cardíaca, en un pequeño porcentaje (entre 2 y 3%) de la población (Kuhn y Winston 2007).

Uso contraindicado

No se recomienda la ingesta de preparaciones de valeriana inmediatamente (hasta dos horas) antes de conducir o manejar maquinaria. También se debe evitar el consumo excesivo de alcohol mientras se recibe tratamiento con preparaciones de su raíz. Los pacientes deben buscar consejo médico si los síntomas empeoran más allá de dos semanas de tratamiento continuo. Aquellos con sensibilidad conocida a la valeriana no deben recurrir a sus preparaciones.

Además, se debe considerar la posibilidad de que interfiera con otros medicamentos administrados concurrentemente, particularmente aquellos con efectos similares, como barbitúricos, enzodiazepinas y otros medicamentos sedantes (que potenciaría) u opuestos.

• Más sobre la valeriana y otras hierbas

Fuentes consultadas:

Botanical Safety Handbook, ISBN: 978-1-4665-1695-3.

Flora Iberica Plantas medicinales, Roberto Chiej. ISBN: 84-253-33 78-4.

German Commission E Monographs.

Herbal Medicines, Pharmaceutical Press, ISBN: 978-0-85369-623-0.

Indian Medicinal Plants, ISBN: 978-0-387-70637-5.

Medicinal plant Monograph - Cassandra L. Quave - 4.2013.

The Commission E Monographs.

Natural Medicines, Base Exhaustiva de Datos de Medicamentos Naturales.

The international plant names index (IPNI).

The Plant List.

U.S. Food and Drug Administration (FDA).