Abedul, estos son todos sus usos

¿Qué es el abedul?

Se denomina Betula al género de la familia Betulaceae, que refiere a muchas especies de plantas cuya característica principal y común es la de contar con un polen alergénico. Por ello, para muchos alérgicos alejarse de los abedules en primavera es algo que se aprende desde niño, ya que puede producir conjuntivitis alérgica, enrojecimiento del ojo, rinoconjuntivitis alérgica, dermatitis atópica, urticaria, jadeos, o asma.

Los abedules son árboles que tienen flores femeninas y masculinas en la misma planta agrupadas en amentos, inflorescencias en forma de racimos con cientos de flores simples. Las flores masculinas liberan en primavera abundante polen, y, debido a que son árboles usados de manera ornamental en muchas ciudades, provoca verdaderos problemas de salud en un porcentaje importante de la población.

Otros nombres

Arbre de Sagesse, Betula, Betula alba, Betula pendula, Betula pubescens, Betula verrucosa, Betulae Folium, Biole, Bois à Balais, Boulard, Bouleau Blanc, Bouleau Odorant, Downy Birch, Sceptre des Maîtres d’École, Silver Birch, White Birch.

Diferentes tipos

Entre los representantes más conocidos del género Betula se encuentran:

• Betula aetnensis o abedul del Etna.
• Betula albosinensis septentrionalis o abedul chino de corteza roja.
• Betula alleghaniensis, (abedul amarillo del Canadá o simplemente abedul amarillo).
• Betula ermanii o abedul de Erman.
• Betula lenta, (abedul dulce americano, abedul-cerezo americano o abedul de hojas de carpe).
• Betula maximowicziana o abedul de Maximowicz.
• Betula nana o abedul enano.
• Betula nigra, (abedul negro americano, abedul fluvial, abedul de agua o abedul de río).
• Betula papyrifera, (abedul papirífero o abedul de las canoas).
• Betula pendula, (abedul común, abedul de Europa, abedul verrugoso o abedul péndulo).
• Betula populifolia o abedul gris.
• Betula pubescens o abedul pubescente.

Para qué se usa

Los abedules fueron utilizados quizás más con fines espirituales que en medicina tradicional. Representaron en muchas culturas, inconexas, a la pureza y se supone que es debido al color blanquecino de sus troncos y ramas.

El hábitat natural son los climas fríos, húmedos y soleados del hemisferio norte, llegando a formar bosques extensos en los países nórdicos. Los Celtas (1200-400 a. C.) llamaron a éste árbole betu que derivo en el nombre latín betulla.

Aunque en muchas culturas los abedules han sido utilizados en medicina tradicional, ninguno de esos usos se ha comprobado científicamente. A modo de ejemplo y dependiendo de la especie estos son algunos de ellos:

• Betula alba: Las flores, hojas y corteza se han utilizado para tratar trastornos de la piel, como psoriasis, acné, y eczemas. Las hojas también fueron usadas con fines antibacterianos, o en infusiones, como diurético. 
• Betula pendula: La infusión de hojas, bebida, se ha usado para trastornos renales, urinarios, problemas reumáticos, estados febriles, y para controlar casos de diabetes. En uso externo se cree que combate bacterias, se ha usado en heridas y para tratar alergias. También se lo promueve para la caída del cabello.

Asimismo, las hojas y corteza de muchas especies de abedules han servido de alimento en épocas de hambruna.

De la corteza de las especies Betula lenta, Betula acuminata y Betula alleghaniensis, se extrae aceite de gaulteria, aceite de Wintergreen o salicilato de metilo, que tiene un olor dulce leñoso y se utiliza como un aromatizante en diversos productos o para la aromaterapia.

Preocupación sobre su uso

Según informa Natural Standard, actualmente se desconocen interacciones del abedul con alimentos, sin embargo, su polen podría producir alergias en las personas que son sensibles a la zanahoria, artemisa y apio silvestre. También podría causar alergias en personas sensibles a otras plantas, incluidas manzanas, soja, avellanas y maníes.

Debido a que sus hojas contienen sustancias químicas que aumentan la pérdida de agua por la orina, se cree que podría causar que el organismo pierda una gran cantidad de líquido si se lo consume junto a diurético, como clorotiazida (Diuril), clortalidona (Thalitone), furosemida (Lasix), hidroclorotiazida (HCTZ, Hydrodiuril, Microzide) y otras.

La dosis apropiada de abedul depende de muchos factores, como edad, el estado de salud y varias otras condiciones. En este momento no hay suficiente información científica para determinar un rango de dosis apropiado para el uso. Tampoco existe suficiente información confiable sobre si resulta segura la ingesta en mujeres en embarazadas o en período de lactancia.

Fuentes consultadas:

Botanicals: A phytocosmetic desk reference, ISBN: 0-8493-2118-2.

Edible Medicinal and Non-Medicinal Plants, T.K. Lim.

Indian Medicinal Plants, ISBN: 978-0-387-70637-5.

The international plant names index (IPNI).

The plant list.