Nopal, escudo contra los rayos ultravioleta

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Esta planta tiene características morfológicas (espinas y ausencia de hojas), anatómicas (fibras vasculares y mucílago o baba para retener agua) y fisiológicas que le permiten adaptarse a la escasa disponibilidad de agua y a las variaciones extremas de calor, razón por la cual se decidió investigar cuáles eran las sustancias que protegen al nopal de las condiciones ambientales hostiles y su posible actividad fotoprotectora.

El estudio consistió en la extracción de los compuestos químicos que sintetiza la planta (metabolitos secundarios), lo que permitió descubrir terpenos, ácido ascórbico y, sobre todo, flavonoides que tienen propiedades antioxidantes y protegen las células del daño oxidativo (radicales libres) asociados con algunas enfermedades.

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Los jóvenes investigadores aplicaron estos compuestos a un conjunto de cepas de Staphylococcus aureus, bacterias que fueron proporcionados por el laboratorio de biología experimental en la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM) - Campus Xochimilco, mismas que fueron irradiadas con luz ultravioleta durante varios períodos durante tres días, explicó Carlos Aquino Rivera, uno de los estudiantes.

"Los resultados confirmaron un efecto protector contra la radiación UV y abren la posibilidad para el desarrollo de un protector solar. Los procedimientos mostraron cómo muchas colonias de esta microorganismos expuestos quemados o murieron, y cuántas sobrevivieron ", añadió.

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Al respecto, Lizeth Bernal Bouchan, otra de las estudiantes del CUM, resaltó las ventajas de haber trabajado con ese tipo de bacterias, pues al incubarla por 24 horas dan numerosas colonias y permite detectar fácilmente cuando están vivas o muertas tras irradiarlas.

Destacó que si bien lograron el objetivo planteado, el estudio también les permitió conocer la capacidad antioxidante de esa cactácea. Bernal Bouchan precisó que al someter el nopal a una solución rica en radicales libres, tardó al menos 10 minutos en oxidarse o cambiar de color, es decir, tuvo mayor actividad antioxidante que el café, con 7 minutos, y el vino, con 4.5.

Con esta investigación, supervisada por la profesora Ivonne Herrera Reyes, los jóvenes investigadores obtuvieron el segundo lugar en el área de Biología durante la pasada Expo Ciencias Metropolitana 2015, organizada por la Red Nacional de Actividades Juveniles en Ciencia y Tecnología, en colaboración con el Movimiento Internacional para el Recreo Científico y la Tecnología (MILSET, por sus siglas en francés).

También contra la diabetes

El nopal era considerado por los aztecas como la “planta de la vida”, su uso terapéutico se remonta al México prehispánico y hoy en día experimentos realizados por la Escuela Nacional de Ciencias Biológicas del Instituto Politécnico Nacional (IPN), en México, han documentado que el nopal es un agente hipoglucemiante, es decir, disminuye las concentraciones de azúcar en la sangre. 

Los investigadores descubrieron incrementa los niveles y la sensibilidad a la insulina, y consumir un promedio diario de entre 200 y 300 gramos de nopal tierno elevaría notablemente la posibilidad de no desarrollar diabetes. La actividad antihiperglucemiante del nopal se debería a su contenido de fibra pues inhibe la absorción intestinal de la glucosa y de los lípidos en personas con diabetes tipo 2.