Usnea: beneficios, efectos secundarios y más

Las especies de la usnea se clasifican como líquenes fruticosas,  para indicar la simbiosis entre un hongo y un alga. La usnea crece en la corteza y madera de las coníferas (por ejemplo el abeto americano, abetos y pinos) y en los árboles de madera dura cuyo follaje cae (por ejemplo el roble, nogal americano, nogal, manzano y otros árboles frutales), a través del hemisferio norte de Asia, Europa y Norte América.

La usnea se ha utilizado como agente terapéutico en la medicina tradicional china durante miles de años. La Usnea longissima normalmente se ingiere por vía oral para el tratamiento de infecciones pulmonares y del tracto respiratorio superior. También se aplica sobre la piel para el tratamiento de infecciones o úlceras externas. En la actualidad, aún se le utiliza en la medicina tradicional china como extracto líquido o tintura para tratar la linfadenitis tuberculosa.

El ácido úsnico es un metabolito secundario que se encuentra exclusivamente en los líquenes. Tanto la usnea como el ácido úsnico se han utilizado para el tratamiento del virus del papiloma humano y como agente de higiene oral, con efectividad limitada.

El ácido úsnico también se encuentra en varios suplementos alimenticios que se toman por vía oral, tales como Lipokinetix®, el cual se comercializa como un agente para bajar de peso. Sin embargo, es posible que el Lipokinetix® no sea seguro y cause lesiones al hígado. El Lipokinetix®, el cual fue retirado del mercado, contenía fenilpropanolamina, cafeína, hidrocloruro de yohimbina, diyodotironina y ácido úsnico.

Usos:

Los siguientes usos están basados en la tradición, teorías científicas o investigación limitada. A menudo no se han probado completamente en humanos y no siempre se han demostrado su seguridad y eficacia. Algunas de estas afecciones son potencialmente serias y las debe evaluar un proveedor médico calificado. Podría haber otros usos propuestos que no están señalados a continuación.

Analgésico (alivio del dolor), antibacteriano, anticoagulante (adelgazante de la sangre), antifúngico, anti-inflamatorio, antioxidante, antiparasitario, antipirético (reducción de fiebre), antiviral, cáncer, desodorante, úlceras gástricas, dolor de cabeza, lupus, higiene oral, protección solar, insolación, tétano, tuberculosis, pérdida de peso, cicatrización de heridas.

Evidencia:

Se han sometido a prueba los siguientes usos en humanos o animales. La seguridad y eficacia de los mismos no siempre se han demostrado. Algunas de estas afecciones son potencialmente serias y las debe evaluar un proveedor médico calificado.

Antiviral: Estudios de laboratorio reportan la actividad antiviral de la usnea y el ácido úsnico. Una combinación del ácido úsnico y el sulfato de zinc puede ayudar en el tratamiento del virus del papiloma humano. Se requieren estudios adicionales para evaluar los efectos de la usnea de manera individual antes de ofrecer recomendaciones definitivas.

Antibacteriano:  Históricamente, se ha utilizado la usnea como un agente antibacteriano oral. Aunque los estudios de laboratorio en animales apoyan esta evidencia, no existe información científica suficiente para hacer recomendaciones a favor o en contra del uso de enjuagues bucales que contienen extractos de usnea en la higiene oral.

¿Es seguro?

Aparentemente, la usnea no se tolera bien en humanos excepto cuando se aplica sobre la piel o se usa como agente homeopático. Adicionalmente, los estudios de laboratorio reportan que el constituyente químico del ácido úsnico es tóxico. 

Por último se ha reportado que los productos para suplementación alimenticia que contienen ácido úsnico causan lesiones en el hígado. Con base en la investigación disponible en la actualidad, únicamente se recomienda el uso de preparados homeopáticos de usnea por vía oral (ingeridos por la boca).

Tanto la usnea como el ácido úsnico pueden causar dermatitis por contacto, que a su vez puede ocasionar reacciones por hipersensibilidad tales como urticaria, rinitis (nariz aguosa o congestionada), asma o dermatitis fotoalérgica por contacto.

Aunque no se ha estudiado de manera adecuada en humanos, el ácido úsnico puede aumentar el riesgo de sangrado. Se recomienda precaución en pacientes con trastornos de sangrado o que toman drogas que pueden aumentar el riesgo de sangrado; puede ser necesario ajustar las dosis.

Fuentes consultadas sobre la usnea:

Natural Medicines, The most authoritative resource available on dietary supplements, natural medicines, and complementary alternative and integrative therapies.