Crean pantalones robóticos que ayudan a caminar

En un futuro no muy lejano, algunos problemas de movilidad se podrían solucionar tan fácilmente como con un par de pantalones. Un equipo de investigación de la Universidad de Bristol, en Inglaterra, está trabajando en un prototipo de pantalón robótico que creen podrá ayudar a algunas personas discapacitadas a caminar.

Los investigadores dicen que una tecnología robótica desarrollada por ellos y unida a las costuras del pantalón, tiene el potencial de ser un gran avance para las personas que necesitan ayuda para moverse.

"Para aquellas personas que no tienen mucha función muscular, los pantalones les darán mucho poder, ése es el objetivo", dijo Jonathan Rossiter, profesor de robótica en la Universidad de Bristol, uno de los investigadores.

Rossiter dijo que él y su equipo encontraron inspiración en la película animada de Wallace y Gromit "The Wrong Trousers". Pero a diferencia del dispositivo robótico rígido de ese film, los nuevos pantalones usan músculos artificiales suaves para crear movimiento, y además aprovechan los músculos reales del usuario.

Cómo funcionan los súper pantalones

Al poseer varios músculos artificiales, los pantalones pueden mover una articulación como la rodilla y ayudar al usuario con movimientos para levantarse de una silla. Debido a que los músculos artificiales son elásticos y suaves, son más seguros que los motores tradicionales utilizados en los exoesqueletos robóticos que son rígidos e incómodos, según explicó Rossiter.

El pantalón posee globos que se expanden hacia los lados y se acortan a medida que se llenan de aire, dando impulso por ejemplo, para que la persona se levante de la silla, y se desinflan cuando el usuario hace el intento de sentarse.

Otra tecnología integrada en el pantalón es la estimulación eléctrica funcional. Los electrodos cosidos en el interior están ubicados estratégicamente sobre los músculos para enviar impulsos eléctricos al cuerpo que bloquean el canal de comunicación entre el cerebro y los músculos: así ordenan a los músculos que se contraigan. 

Al usar los músculos existentes y eludir el cerebro, los pantalones especiales o también llamados "de asistencia" por sus creadores, pueden incluso controlar los músculos en los que los usuarios presentan dificultades para mover por su propia cuenta (por ejemplo, debido a un derrame cerebral).

Los pantalones también pueden ayudar a los usuarios a mantenerse de pie durante un período más largo de tiempo,  gracias a las rodilleras de plástico realizadas especialmente, que se ponen rígidas cuando se enfrían. 

Además, poseen un cinturón automático para que sea más fácil y seguro ponerlos y quitarlos.

Los investigadores enfrentan el desafío de crear un sistema electrónico incorporado que reciba información sobre el movimiento y el estado del usuario desde los sensores integrados en el pantalón, y permitir que se puedan controlar todos los sistemas para adaptar los movimientos a las necesidades de cada usuario.

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