¿Quién es Tom Price, el Secretario de Salud nominado por Trump?

Conservador y representante del Distrito 6 de Georgia, Price patrocinó un proyecto de ley de 2015 que hubiera restringido los esfuerzos por reducir los pagos a los doctores por los servicios médicos. También copatrocinó otro proyecto de ley de 2011 que hubiera limitado los informes utilizados por hospitales y reguladores para verificar los antecedentes de los médicos antes de contratarlos.

Feroz crítico del Obamacare, Price ha tratado de bloquear los esfuerzos del Medicare por reducir los pagos por costosas quimioterapias, y limitar los grandes costos de reemplazos de cadera y rodilla. También ha liderado el intento por imponer controles federales en las demandas por negligencia médica.

La mayoría de las propuestas de Price se estancaron en el Congreso, pero ahora tiene más posibilidades de implementar sus ideas con un poderoso gabinete, y una Casa Blanca y un Congreso controlados por los republicanos.

"En lugar de tener una Secretaría para la gente, tendríamos un secretario para la profesión médica", dijo Max Mehlman, profesor de leyes en la Universidad Case Western y experto en negligencia médica, quien revisó la propuesta de Price.

La Asociación Médica Americana (AMA), el grupo profesional de médicos que está entre sus partidarios más importantes, dice que Price aporta una perspectiva única a la posición de secretario del HHS, un puesto tradicionalmente ocupado por ejecutivos de fundaciones, políticos de carrera, científicos sociales, abogados o expertos en salud pública.

El último médico en ocupar el cargo fue el doctor Louis Sullivan, durante la presidencia de George H.W. Bush. Sullivan fue el presidente fundador de la Morehouse School of Medicine, y un experto en atención de salud de las poblaciones minoritarias.

"Como legislador, el doctor Price ha tenido la valiosa capacidad de ver cómo la legislación y la regulación afectaría a los pacientes y a sus médicos", dijo el doctor Patrice Harris, presidente de la junta directiva de la AMA, en una declaración a Kaiser Health News.

Price, quien fundó una gran práctica ortopedista en los suburbios de Atlanta, no respondió a las solicitudes de entrevistas. En su carrera política, llegó al Congreso con un fuerte respaldo de los intereses médicos, incluyendo la AMA y grupos comerciales que representan a los médicos ortopedistas, dentistas y anestesiólogos, de acuerdo con los datos de financiamiento de campaña recopilados por el Center for Responsive Politics, una entidad no partidista sin fines de lucro.

Pero no hay consenso en la comunidad médica acerca de su nombramiento. En solo unos días, más de 4.800 médicos de una amplia gama de especialidades firmaron una petición en protesta por su postulación.

"Las políticas propuestas por el doctor Price amenazan con dañar a nuestros pacientes más vulnerables y limitar su acceso a la atención médica", escribió el grupo, citando la postura de Price sobre el Medicaid. "El doctor Price pretende preocuparse por la eficiencia, a la vez que se opone a las innovaciones de los Centros para Servicios del Medicare y Medicaid (CMS) para mejorar el valor y eliminar gastos innecesarios en la atención de la salud".

Price se describe a sí mismo como "el republicano de referencia en política de atención de salud de calidad", según su sitio web. Movilizó la oposición del Partido Republicano a la Ley del Cuidado de Salud Asequible (ACA) y propuso planes alternativos, el más reciente en mayo de 2015, llamado Primera Acta de Empoderamiento de los Pacientes (Empowering Patients First Act).

En una reciente entrevista con Radio América, Price dijo que los aumentos en las primas de seguro y los deducibles muestran los fracasos del Obamacare.

"Nos oponemos al plan porque no funciona para las personas, no funciona para los pacientes", dijo Price.

La alternativa de Price incluye cuentas de ahorro de atención médica para ayudar a los individuos a pagar por el seguro de salud, un concepto adoptado ahora por el equipo de Trump.

Pero el proyecto de ley también incluye letra chica llamando a "reformas al abuso de demandas" que permitiría al secretario del HHS dar dinero a los estados para crear tribunales para revisar los reclamos por mala praxis. El proceso haría más difícil para los pacientes probar un error médico, estableciendo el estándar en "negligencia grave".

Chip Wagar, un abogado experto en mala praxis de Nueva Orleans que asesora a un grupo de defensa de pacientes, dijo que la propuesta de Price, si se implementa, significaría que los "controles y equilibrios que se han establecido, y que ya son amistosos con la profesión médica, estarían aún más alejados del paciente y de los derechos de las víctimas".

La AMA no apoyó el proyecto de ley de Price de 2015, aunque ha apoyado tribunales especializados en salud.

En 2011, Price co-patrocinó un proyecto de ley que limitaría los informes al National Practitioner Data Bank, un repositorio confidencial de información, de cosas tales como juicios por mala práctica y disciplina hospitalaria, sobre médicos y otros profesionales de la salud. La información es utilizada por las juntas de licencias de salud y los hospitales que toman decisiones de contratación.

El proyecto de ley, que murió en la comisión con 15 co auspiciantes del GOP, habría permitido a los médicos apelar los informes al banco de datos de hospitales que niegan el acceso de los médicos a sus instalaciones debido a un desempeño cuestionable.

El doctor Michael Carome, director del Public Citizen’s Health Research Group, un grupo de defensa de los consumidores, dijo que la propuesta habría hecho más difícil a los hospitales supervisar adecuadamente a los médicos.

"El doctor Price es un médico que obviamente está respondiendo a la presión de colegas en el campo médico que quieren estar exentos de ser responsabilizados", dijo Carome, quien también revisó la propuesta de Price sobre negligencia.

Price también criticó algunos esfuerzos de la administración Obama por reducir los costos de salud, citando demasiada interferencia gubernamental. Su proyecto de ley para reemplazar el Obamacare impediría que los estados limiten lo que cobran los médicos por los servicios.

Price se opuso a una propuesta de Medicare destinada a frenar el gasto en medicamentos que los médicos administran a los pacientes, como los fármacos de quimioterapia intravenosa. Funcionarios de Medicare han dicho que el gasto en estas drogas pasó de $3 mil millones en 2007 a $8 mil millones en 2015.

El cambio, que no ha sido aprobado, habría eliminado los incentivos para los médicos y hospitales que reciben pagos más altos al prescribir medicamentos más caros.

Price co-patrocinó un proyecto de ley en marzo para bloquear la implementación final de la propuesta, diciendo que perjudicaría a los pacientes vulnerables al limitar su acceso a la atención.

Price firmó primero una carta respaldada por más de 200 miembros del Congreso, diciendo que la propuesta obligaría a algunos médicos -especialmente los que están en prácticas pequeñas- a perder dinero. "El impacto en los pacientes será dramático y afectará a los adultos mayores en todo el país", dice la carta.

La Oficina de Presupuestos del Congreso, que es no partidista, estimó que la propuesta de Price de darle un hachazo al proyecto de reducción del costo de drogas les costaría a los contribuyentes $395 millones de 2016 a 2026.

Price trató de retrasar la implementación de otro plan para pagar a los médicos una tasa fija por la cirugía de reemplazo articular, eliminando las situaciones en las que Medicare cubre los costos adicionales de las infecciones de los pacientes o la terapia física prolongada.

Tom Miller, experto del American Enterprise Institute, un think tank conservador, dijo que la oposición de Price a las propuestas de reducción de costos surge de una filosofía de libre mercado para la cual cuanto menos intervenga el gobierno, mejor. 

"Muchas de esas objeciones se refieren a cómo se están haciendo los recortes de costos, una fuerza bruta burocrática desde la cima", dijo. "Su oposición es al control gubernamental de más aspectos del cuidado de la salud, esa es la fuerza motriz. Es un punto de vista compartido si eres un médico republicano conservador".

Incluso algunos críticos de las propuestas de Price esperan que, como secretario del HHS, su experiencia lo impulsará a abordar la reducción de costos y mejorar la calidad de la atención al paciente.

"Él ha sido un republicano leal y un campeón de causas conservadoras que no apoyo", dijo William Sage, profesor de leyes de la Universidad de Texas en Austin, que ha estudiado el tema de la negligencia médica y los costos de atención. "Pero mucho más importante es que, como alguien con un profundo conocimiento de la atención de la salud, entiende cuán sobrevaluada está la prestación de atención de salud y lo desorganizada y, a menudo ineficaz, que es".

Esta historia fue producida por Kaiser Health News, un programa editorialmente independiente de la Kaiser Family Foundation.