Medicare: medicamentos más baratos si pagas en efectivo

Como parte del plan del presidente Donald Trump para bajar los precios de los medicamentos recetados, funcionarios de Medicare advirtieron a las aseguradoras que las "órdenes mordaza", que estas compañías imponen a los farmacéuticos, son "inaceptables y contrarias" al esfuerzo del gobierno para promover la transparencia.

Las órdenes mordaza previenen que los farmacéuticos le puedan explicar a los consumidores mayores que, si pagan algunos de sus medicamentos recetados de Medicare en efectivo, pueden costar menos que si utilizan su seguro. Solo pueden explicarles esto si el consumidor pregunta.

El problema es que el consumidor no puede preguntar sobre algo que desconoce. La opción no se explica en el sitio web de Medicare, ni en folletos o guías.

Y la advertencia no se convirtió en un requisito mandatorio. 

"Si lo mencionan, podemos informarles sobre la diferencia de precios", dijo Nick Newman, farmacéutico y gerente de Essentra Pharmacy en el área rural de Marengo, Ohio. "Es un dilema moral para el farmacéutico, saber qué es lo mejor para el paciente, pero no poder ayudarlo y tener que esperar a que pregunten".

"Si no sabes que hay muchos precios diferentes que podrían estar disponibles en cualquier farmacia, pues no puedes preguntar lo que no sabes", dijo Leigh Purvis, directora de investigación de servicios de salud del Instituto de Políticas Públicas de AARP.

Y esta simple pregunta podría generar algunos ahorros para millones de beneficiarios.

Investigadores analizaron 9,5 millones de reclamos de medicamentos de la Parte D de Medicare y, en una carta en el Journal of the American Medical Association en marzo, dijeron que el copago de un paciente era más alto que el precio en efectivo en casi 1 de cada 4 medicamentos comprados en 2013. Para 12 de los 20 que se recetan más frecuentemente, los pacientes pagaron en exceso en más del 33% de los casos.

Aunque el estudio encontró que el sobrepago promedio para una sola receta era relativamente pequeño, Newman dijo que había visto a consumidores pagar hasta $30 más que el precio en efectivo.

Además, muchos beneficiarios no saben que, si pagan un precio en efectivo más bajo y luego presentan la documentación a su aseguradora, ese pago cuenta como gasto de bolsillo.

El total de esos gastos puede desencadenar la brecha de cobertura de medicamentos, comúnmente llamada “donut hole”. (Este año, la brecha comienza después que el plan y el beneficiario gastan $3,750 y finaliza una vez que el beneficiario haya gastado un total de $5,000).

Daniel Nam, director ejecutivo de programas federales en America's Health Insurance Plans, un grupo comercial, acordó que "los pacientes deberían tener acceso al precio más bajo posible en la farmacia". Pero dijo que la advertencia de Medicare, lanzada en una carta en mayo, apunta a un evento cada vez más raro. Las cláusulas mordaza "no son algo que se esté incorporando en los contratos", dijo.

UnitedHealthcare, cuyos populares planes de medicamentos recetados dominan el mercado, no la incluye en ninguno de sus contratos de seguro comercial, Medicare o Medicaid, dijo Matt Burns, vocero de la compañía.

Los gerentes de beneficios de farmacia también dijeron que los pedidos mordaza no son típicos. "Si está sucediendo, es una excepción", dijo Mark Merritt, presidente y CEO de la Asociación de Administración de Atención Farmacéutica.

Sin embargo, algunos farmacéuticos no están de acuerdo. Kala Shankle, directora de política y asuntos regulatorios de la Asociación Nacional de Farmacéuticos Comunitarios, que representa a 22,000 farmacias independientes, dijo que las aseguradoras han castigado a los farmacéuticos que violan órdenes mordaza retirándolos de la red del plan.

En Ohio, se ha prohibido que las aseguradoras impongan mordazas a los farmacéuticos. Legisladores estatales de ese estado, y de Illinois, están considerando proyectos de ley para que estas restricciones sean ilegales, y se ha introducido una legislación similar en el Senado nacional.

La cobertura de KHN del desarrollo de medicamentos recetados, costos y precios es respaldada por la Laura y John Arnold Foundation.