Qué es la ameba asesina que encontraron en Florida

El Departamento de Salud de Florida confirmó el fin de semana del 4 de julio un caso inusual de infección por Naegleria fowleri, una ameba que puede infectar y destruir el cerebro.

Este microorganismo unicelular se encuentra en general en aguas de lagos, ríos y estanques. 

Desde 1962, se han registrado en los Estados Unidos 143 casos conocidos de infecciones con esta ameba, de los cuales solo 4 pacientes sobrevivieron. De estos casos, 37 se presentaron en Florida. 

Naegleria fowleri (comúnmente conocida como "ameba come-cerebro"), es una ameba unicelular que puede causar una infección rara y devastadora del cerebro llamada meningoencefalitis amebiana primaria (PAM), indican los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). 

Esta ameba generalmente infecta a las personas cuando el agua contaminada ingresa al cuerpo a través de la nariz. Una vez que la ameba entra en la nariz, viaja al cerebro donde causa PAM, que es altamente mortal. 

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La infección generalmente ocurre cuando las personas van a nadar o bucear en lugaresde agua dulce, como lagos y ríos. En casos muy raros, las infecciones por Naegleria también pueden ocurrir cuando el agua contaminada de otras fuentes (como agua de piscina inadecuadamente clorada o agua corriente caliente y contaminada) ingresa a la nariz.

Al principio, los síntomas de esta infección son: 

• Dolor de cabeza muy fuerte en la frente
• Fiebre
• Náuseas y vómitos

Si se ha nadado en aguas cálidas y se presentan estos síntomas, hay que ir al médico de inmediato.

La etapa avanzada se caracteriza por:

• Cuello rígido
• Convulsiones
• Estado mental alterado
• Halucinaciones
• Coma

La ciencia todavía analiza los casos de los sobrevivientes, que se recuperaron sin secuelas de gravedad, luego de un mes de estar internados.

Como en otras condiciones, tratarla de manera precoz puede elevar las chances de supervivencia.

Esta infección no se trasmite de persona a persona y tampoco por tragar un poco de agua contaminada. 

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La posibilidad de infectarse es baja, comparada con otros riesgos del agua (de hecho unas 34,000 personas han muerto por ahogamiento en la última década). Sin embargo, puede ocurrir y una persona puede ser parte de la baja estadística.

Por eso, en Florida, expertos advierten sobre el riesgo de nadar en este tipo de aguas, y sobre la necesidad de taparse la nariz cuando se sumerge la cabeza.

Naegleria fowleri es un microorganismo que sobrevive mejor a altas temperaturas, de hasta 115 grados F (46 grados celsius), aunque la mayoría de los casos se han registrado en estados del sur, también ha habido infecciones más al norte.