¿Te debería preocupar el virus del Nilo Occidental?

Cuando se trata de enfermedades transmitidas por mosquitos, es posible que el Zika haya sido tu principal preocupación durante los dos veranos anteriores.

Pero, en realidad la enfermedad transmitida por mosquitos más común en los Estados Unidos durante ya varios años es el virus del Nilo Occidental [West Nile virus], que se transmite por mosquitos que se han alimentado de aves infectadas con el virus.

Es posible que hayas escuchado en las noticias sobre el virus del Nilo Occidental, que puede causar síntomas parecidos a los de la influenza y que ocasionalmente puede ser fatal, dado que los primeros casos diagnosticados están comenzando a aparecer.

¿Deberías preocuparte? Y, ¿podría convertirse en un problema tan significativo como el Zika? Esto es lo que debes saber.

El riesgo de enfermarte es bajo

Aunque históricamente el virus se ha extendido más en Louisiana, Mississippi, North Dakota, Nebraska, Wyoming y Colorado, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se puede encontrar en los Estados Unidos continentales y la probabilidad de un brote en cualquier área puede depender de una variedad de factores, entre otros, cuánta agua estancada hay en el lugar, los patrones de riego en las granjas y el clima y tipo de mosquito que con más frecuencia se ve en el lugar.

Sin embargo, en general, las posibilidades de que te enfermes parecen ser bajas. Por lo general, solo unos pocos miles de casos se reportan a los CDC cada año; en algunos años, el total fue tan bajo como de alrededor de 700 casos y la mayor cantidad reportada fue de casi 10,000.

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Entre 2013 y 2016, en los Estados Unidos no se reportaron más de 2,500 casos al año. (En comparación, desde 2008 se han reportado más de 30,000 casos de enfermedad de Lyme a los CDC cada año).

Una advertencia: Muchas personas con el virus del Nilo Occidental no saben que lo tienen (más abajo te damos las razones), por lo que a menudo no lo reportan. Eso significa que el número real podría ser de 30,000 hasta 100,000 casos por año, dice Marc Fisher, M.D., un epidemiólogo médico de los CDC.

¿Deberías preocuparte si te enfermas?

En términos generales: No. De hecho, solo 1 de cada 5 personas que se ha contagiado con el virus del Nilo Occidental presenta síntomas. Y cuando aparecen síntomas como fiebre, dolor de cabeza, dolores en el cuerpo, dolor en las articulaciones y, con menor frecuencia, una erupción leve, estos síntomas suelen ser leves y desaparecen en pocos días, dice Luis Marcos, M.D., profesor asociado de medicina clínica en la división de enfermedades infecciosas de Stony Brook University.

Por lo tanto, si sospechas que tienes el virus del Nilo Occidental (cuyos síntomas se parecen a los de la influenza y pueden aparecer aproximadamente de 3 a 14 días después de que te hayan picado los mosquitos), simplemente espera hasta curarte. Para aliviar los síntomas, si en realidad lo necesitas, puedes usar analgésicos de venta libre y medicamentos para reducir la fiebre, como el acetaminofeno (Tylenol y genérico), ibuprofeno (Advil y genérico) o el naproxeno (Aleve y genérico).

Presta atención a estas señales de peligro

En muy pocos casos, en menos del 1%, la enfermedad se vuelve "neuroinvasiva", infectando el cerebro o la columna vertebral. En última instancia, esto puede causar problemas graves, incluida una parálisis que se asemeja a la polio, estado de coma y ceguera. Cerca del 10% de las personas con virus del Nilo Occidental que invade el sistema nervioso muere, según los CDC.

Así que, presta atención a los dolores de cabeza severos, dolor de cuello, sensibilidad a la luz o miedo a la luz (fotofobia) y confusión, dice Sandro Cinti, M.D., profesor de enfermedades infecciosas en Michigan Medicine en Ann Arbor y en el Sistema de Salud para los veteranos en Ann Arbor [VA Ann Arbor Healthcare System].

Si notas cualquiera de los síntomas anteriores, consulta a tu médico de inmediato, dice Cinti. Es posible que deban hospitalizarte, y ten en cuenta que el virus del Nilo Occidental neuroinvasivo puede ocurrir con mayor probabilidad en personas que tienen sistemas inmunes más débiles, especialmente los adultos mayores.

Toma medidas para protegerte

En la actualidad, no existe una vacuna contra el virus del Nilo Occidental, por lo que la mejor protección es evitar las picaduras de mosquitos. Una herramienta clave: un repelente de insectos efectivo.

En las pruebas de Consumer Reports, hemos encontrado que los repelentes más efectivos contienen de 15 a 30% de DEET, 20% de picaridin o 30% de aceite de eucalipto de limón. (Los miembros de CR pueden ver nuestros mejores repelentes de insectos aquí). Usa repelente en toda la piel expuesta, pero no lo apliques debajo de la ropa.

• ¿Funcionan los repelentes naturales?

Cuando estés afuera, en áreas infestadas de mosquitos, usa mangas largas y pantalones, eso también te ayudará. Además, elimina las fuentes de agua estancada (donde se reproducen los mosquitos) alrededor de tu casa. Estos incluyen bebederos para pájaros, baldes, maceteros, floreros y, según Cinti, las llantas sin usar, ya que tardan mucho en secarse.

Si quieres leer más, visita Consumer Reports.