Qué se debe tener en cuenta antes de una colonoscopía

Es uno de los exámenes más detestados después de los 45 años. La colonoscopía se recomienda para detectar, y eventualmente extirpar, pólipos, que son masas que pueden crecer en el recto y el colon.

En general, estos pólipos suelen ser benignos. Sin embargo, algunos de ellos, especialmente los mayores de 1 centímetro, pueden transformarse en tumores cancerosos.

La colonoscopía es hasta el momento el único método que tiene una alta sensibilidad para detectar todo tipo de pólipos, los buenos y los malos, los más grandes y los más chicos. Otra ventaja por sobre otros métodos —como la colonoscopía virtual— es que el médico puede extirpar los pólipos que encuentre durante el mismo procedimiento, o tomar una muestra para hacer una biopsia, lo que evita una segunda intervención.

Durante el procedimiento, se seda al paciente, y el doctor utiliza un tubo flexible con una video cámara para explorar el recto y el colon, en su extensión completa, en busca de pólipos, tumores y otras anormalidades. Entre la preparación, el procedimiento y la recuperación, todo el proceso lleva unas dos horas.

Antes, un paso desagradable: la preparación. Para que el médico pueda realizar la colonoscopía y observar bien la parte final del intestino grueso conocida como colon, éste debe estar limpio.

Por lo tanto, el paciente debe tener una dieta sin fibra y alimentos pesados los cinco días previos al procedimiento (el gastroenterólogo indicará que puede o no comer), y tener una dieta exclusivamente líquida el día anterior.

Para evacuar todo lo que el intestino pueda tener, también hay que tomar una preparación recetada la noche anterior y cuatro horas antes de la colonoscopía.

Esta preparación hace que las visitas al baño sean frecuentes en estas horas previas a la colonoscopía, tanto que las heces se vuelven líquidas. Si este líquido es amarillo claro, la persona ya está lista.

Es muy importante seguir estas instrucciones, porque, si no, todo el procedimiento, que conlleva anestesia, no podrá realizarse bien. 

Si la persona no presenta problemas, la siguiente colonoscopía será en 10 años.

Preguntas frecuentes

¿A qué edad se debe realizar la colonoscopía por primera vez?

El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos, un panel de expertos que trabaja a nivel oficial en recomendaciones de temas de salud, propuso por primera vez reducir la edad recomendada para la primera colonoscopía. Sugieren que ahora sea a los 45.

Antes, la sugerencia era a partir de los 50 años.

¿Qué médico realiza la colonoscopía?

Generalmente, tu médico de cabecera te dará una orden para visitar a un grastroenterólogo (que es el especialista en sistema digestivo). Tendrás una visita con este médico, y ahí mismo seguramente hagas una cita para la colonoscopía. 

¿Tengo que ir a un hospital para hacerme la colonoscopía?

No necesariamente. Generalmente se hacen en consultorios o centros quirúrgicos más pequeños.

¿Necesito si o si anestesia durante este procedimiento?

Este punto es controversial. Algunos centros solo aplican anestesia general, otros ofrecen la alternativa de una sedación moderada, que se conoce como "sueño crepuscular". Expertos creen que la presencia de un anestesiólogo durante el procedimiento responde a cuestiones legales, y también ayuda a que el gastroenterólogo pueda hacer el procedimiento más rápido, tener más pacientes y, al final del día, facturar más.

La anestesia juega un papel importante especialmente si el médico se encuentra en el camino con un pólipo y decide extirparlo.

De nuevo: averiguar posibles gastos antes, y preguntar si el anestesiólogo es parte de la red del plan médico.

¿Qué pasa si tengo más riesgo de cáncer de colon?

En un paciente sin historial familiar de este tipo de cáncer, la colonoscopía se recomienda cada 10 años. Pero si existe un mayor riesgo, se aconseja a los pacientes que tengan una colonoscopía con más frecuencia. En 2013, la administración Obama determinó que estas colonoscopías también debían ofrecerse sin costo para el paciente.

Costos del procedimiento

Bajo la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA), la colonoscopía es un examen preventivo, que debe realizarse sin costo, o a muy bajo costo, para el paciente. Sin embargo, si estás por someterte a este procedimiento, deberías hacer algunas preguntas clave para no sorprenderte con facturas sorpresa. Entre ellas:

¿Cuánto cuesta una colonoscopía?

El costo de una colonoscopía oscila entre $2,000 a $3,700. Si tienes seguro de salud, Medicaid, o Medicare, seguramente pagarán por este estudio en un 100%, o casi en su totalidad.

Tengo seguro, ¿cuánto tendré que pagar de mi bolsillo?

El pago de bolsillo varía muchísimo dependiendo del plan médico que tengas, de los co-pagos, co-seguros, y deducibles, pero suele ir desde cero hasta $1,000.

¿Hay costos adicionales?

Puede haberlos. Ésta es tal vez la principal pregunta que debas hacer. El gastroenterólogo no realiza el procedimiento solo. Hay un anestesiólogo, que es la persona que seda al paciente, un asistente, y puede haber, dependiendo del caso, otro médico.

Es muy importante que preguntes si todos estos profesionales están dentro de la red de tu plan de salud. Si no están, el gasto por sus servicios puede recaer en ti. Puede haber otro cargo si la colonoscopía se realiza con el mismo gastroenterólogo, pero en una instalación que no sea su propio consultorio o centro quirúrgico.

¿Cubre Medicare la colonoscopía?

Medicare cubre las colonoscopías de detección una vez cada 24 meses si el paciente tiene un alto riesgo de cáncer colorrectal. Si ese riesgo no es alto, se hace cargo del costo de la prueba una vez cada 120 meses o 48 meses después de una sigmoidoscopia flexible anterior. 

Si durante la colonoscopía detectan un pólipo y me lo extirpan, ¿tendré que pagar más?

Si durante la colonoscopía el médico encontró un pólipo y decidió extirparlo por seguridad, algunas aseguradoras consideran que el servicio pasó de ser "preventivo" a ser "terapéutico". Esto puede resultar en gastos de bolsillo para el paciente de hasta $2,000, o más, dependiendo del plan que tenga.

Es bueno hablar con el especialista antes del procedimiento, para que averigüe cuál será la reacción de la aseguradora si se presenta este escenario.

ACA tomó posición al respecto en febrero de 2013, determinando que, para las personas en planes de salud grupales o individuales, la extirpación de uno o más pólipos era una parte integral del examen preventivo y debía ser cubierto por la aseguradora, sin costo para el paciente. Sin embargo, esta recomendación no siempre se sigue. 

Los beneficiarios de Medicare —adultos de más de 65 años que pueden estar en mayor riesgo de cáncer— siguen enfrentando cuentas médicas por extirpaciones de pólipos.

¿Y si me extirpan tres pólipos?

No hay que confiarse en que, porque existe una normativa, las aseguradoras la vayan a cumplir a rajatabla. Algunas aseguradoras pueden informar que el paciente deberá pagar $2,500 de su bolsillo si le extirpan un pólipo. ¿Serán entonces $7,500 por tres? Consejo: averiguar antes del procedimiento y no quedarse solo con la respuesta de un empleado del centro de llamadas de la aseguradora. Conviene exigir que envíen una carta en donde se clarifiquen los costos, y posibles gastos, que pueden enviar al correo electrónico o la dirección postal del paciente.

¿Puedo tener una colonoscopía totalmente gratis?

Por fuera de Medicaid, algunos programas administrados por gobiernos locales ofrecen la colonoscopía gratis a personas que no tienen seguro médico. La ciudad de Nueva York, por ejemplo, los ofrece.