Cómo protegerte de las enfermedades transmitidas por garrapatas

Las garrapatas pueden ser pequeñas, pero su picadura puede tener un gran impacto en tu salud. Durante el verano, aproximadamente el 25% de estas criaturas en todo el país, y mucho más en algunas partes de los Estados Unidos, pueden transmitir infecciones a los humanos. Ese número puede subir a un 50% en el otoño.

Los casos de enfermedad de Lyme, la enfermedad más conocida y más común de las garrapatas, casi se han triplicado en los últimos 20 años. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), de unos 12,000 casos notificados de Lyme en 1995 a 38,000 casos en el 2015. Pero los números reales podrían ser hasta 10 veces más altos, según el CDC.

Esto es lo que necesitas saber para protegerte

La enfermedad de Lyme, puede provocar, aunque no siempre, una erupción en forma de tiro al blanco, un anillo rojo que rodea un área clara y con el centro rojo, y los síntomas similares a la gripe, junto con debilidad en las extremidades y dolor en las articulaciones, esta enfermedad es trasmitida por la garrapata negra, también llamada garrapata de venado, conocida con este nombre porque es muy común entre los venados.

"La garrapata de patas negras es más común hoy en día de lo que era hace 20 años", dice Alison Hinckley, Ph.D., epidemióloga de la División de Enfermedades Transmitidas por Vectores de los CDC. Esta garrapata, que a menudo se encuentra en los bosques, está en más del 45% de los condados continentales de los Estados Unidos, un 45% de aumento desde 1998, según un estudio de 2016 en la revista científica Journal of Medical Entomology.

Más allá de la enfermedad de Lyme

Las garrapatas también pueden transmitir otras enfermedades. Los expertos han identificado seis nuevas infecciones transmitidas por garrapatas desde el año 2000, incluyendo Borrelia miyamotoi y el virus Heartland, que causan síntomas similares a los de Lyme.

Muchas de las nuevas enfermedades transmitidas por garrapatas no son muy frecuentes, aunque la mayoría puede ser tratada de la misma manera que la enfermedad de Lyme.

Pero otras pueden poner en riesgo la vida, incluido el virus Powassan, que puede causar hinchazón cerebral, y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, que puede provocar daños peligrosos en los vasos sanguíneos si no es tratada.

• Hallan nueva bacteria que provoca la enfermedad de Lyme

Algunas de estas enfermedades están en aumento. Los casos de ehrlichiosis, por ejemplo, que pueden causar dolores corporales y fiebre, pasaron de 200 en el año 2000 a 1,302 en el año 2015.

Y hasta el 45% de las personas que contraen la enfermedad de Lyme también reciben otra infección de la misma picadura de garrapata, a menudo anaplasmosis, que tiene síntomas similares.

Maneras de evitar las picaduras de garrapatas

Si vives o visitas un área donde las garrapatas que transmiten enfermedades son endémicas, toma estas precauciones:

• Vístete para tu protección. Ua pantalones largos, camisas de manga larga y zapatos cerrados, y mete los pantalones en los calcetines cuando estés en áreas boscosas y hierbosas. "Las garrapatas pueden aferrarse a los arbustos, y vivir en la zona de césped y jardines, especialmente a la orilla de los bosques", dice Thomas Mather, Ph.D., director del Centro de Enfermedades Transmitidas por Vectores de la Universidad de Rhode Island. "Todo lo que tienes que hacer es saltar en un montón de hojas al borde de tu propiedad por un minuto para quedar expuesto."

• Aplícate repelente. Busca un repelente con 15 a 30% de deet. Los productos con más del 30% no son más eficaces, y las dosis más altas se han relacionado con erupciones cutáneas, desorientación y posibles convulsiones.

• Revisa si hay garrapatas. Tan pronto como entres de algún lugar en donde se pueden albergar garrapatas, debes hacer una búsqueda de garrapatas en tu cuerpo completo. Utiliza un espejo de mano o de cuerpo entero, enfócate debajo de tus brazos, dentro y alrededor de tus oídos, dentro de tu ombligo, detrás de tus rodillas, entre tus piernas, alrededor de tu cintura y en tu cabello. También revisa a tus perros y gatos por garrapatas después de haber estado fuera.

• Enjáguate lo más pronto posible. Un estudio publicado en el American Journal of Preventive Medicine en el 2009 encontró que ducharse dentro de las 2 horas después de pasar tiempo en un patio redujo el riesgo de desarrollar la enfermedad de Lyme en un 58%.

• Utiliza calor. Meter tu ropa en una secadora a temperatura alta durante 10 minutos puede matar cualquier garrapata en tu ropa.

• Fumiga tu césped. Aplica un insecticida que contenga bifentrina o cyfluthrin en el perímetro de tu jardín, donde tu césped se encuentra con áreas boscosas, y en cualquier zona sombreada; se reducirá la probabilidad de garrapatas allí, dice Mather.

• Considera la posibilidad de colocar cajas de cebo que contengan pesticidas en tu patio para atrapar ratones que pueden portar garrapatas. Hacer esto redujo la prevalencia de las garrapatas de patas negras en más del 97% durante dos años, según un estudio publicado este año en el Journal of Medical Entomology. "Los ratones entran en contacto con el pesticida, esta mata a las garrapatas de los ratones y continúa matando las garrapatas que se adhieran a los ratones durante las próximas dos semanas", explica Mather.

Si eres mordido...

Una garrapata infectada necesita estar agarrada por lo menos de 36 a 48 horas para transmitir la enfermedad de Lyme, dice Michael T. Melia, M.D., profesor asociado de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Si encuentras una marca en tu cuerpo:

Remueve la garrapata con pinzas de punta fina. Tómala lo más cerca posible de la superficie de la piel. Tira hacia arriba firmemente, sin girar la garrapata. Mete la garrapata en una bolsa sellada o recipiente y la tiras a la basura. O tira la garrapata en el inodoro. A continuación, limpia el área y las manos con agua y jabón.

Cada día durante varias semanas, revisa el área de tu cuerpo a donde estaba la garrapata. Si detectas una erupción cutánea o si tiene síntomas como fiebre, dolores de cabeza intensos, dolor en las articulaciones o debilidad en las extremidades, consulta a tu médico. La Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América recomienda el tratamiento preventivo solo si el insecto adjunto se identifica como una garrapata de patas negras, si se cree que estuvo agarrada de tu cuerpo por 36 horas o más y si la tasa local de infección de garrapata con la enfermedad de Lyme es más del 20%. En estos casos, una dosis de 200 mg de doxiciclina dentro de las 72 horas de la eliminación de la garrapata es apropiada para adultos.

Protege a tus mascotas

Después de haber jugueteado afuera, tu perro o gato pueden llevar garrapatas a tu casa. Más del 6% de todos los perros son positivos para la enfermedad de Lyme y alrededor del 3% para la anaplasmosis o ehrlichiosis, de acuerdo con el Consejo de Parásitos de Animales de Compañía. Para proteger a tu familia y mantener a los cachorros y felinos al aire libre y libres de enfermedades:

Vacúnalos. Si vives en un área con una alta tasa de enfermedad de Lyme, como los estados del Atlántico medio, el noreste y el medio oeste superior, habla con tu veterinario acerca de tener a tu perro o gato vacunado. La vacuna para perros en conjunto con una vacuna contra las garrapatas le dará a tu mascota la mayor protección, dice Thomas Mather, Ph.D., de la Universidad de Rhode Island.

Utiliza un producto preventivo en ellos. Muchos productos en el mercado matan garrapatas, pero es ideal usar uno que también sea preventivo. Dos productos que dicen que hacen esto, pero no han sido evaluados por Consumer Reports, son K9 Advantix II y el Collar Seresto.

Restringir. Una cerca sólida mantendrá fuera la vida silvestre que transmite garrapatas, como venados. Si tienes cerca eléctrica, utilícela para evitar que tus animales domésticos deambulen en los hábitats, tales como áreas boscosas.

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