Por qué tu hija (y tu hijo) necesitan la vacuna contra el virus del papiloma humano

Marina, originaria de la ciudad de New York, tenía 17 años cuando recibió su primera vacuna de las 3 inyecciones que se requieren contra el virus del papiloma humano (VPH), pero omitió las últimas dos. Ahora está infectada con esta enfermedad de transmisión sexual y es mucho más probable que desarrolle no solo verrugas genitales, sino también cáncer cervical.

 “Si hubiera sabido más sobre el virus del papiloma humano habría tomado todas las precauciones necesarias", dijo.

Marina,  que pidió no revelar su apellido, no es la única que subestimó los riesgos de virus del papiloma humano (VPH) o que no siguió los pasos necesarios para evitarlo. 

Para niñas y niños,  mujeres y hombres

En el 2006, la Administración de Medicamentos y Alimentos aprobó la vacuna contra el virus del papiloma humano para niñas y mujeres, y en el 2009, la aprobó para niños y hombres. La vacuna es 100% efectiva para prevenir infecciones de varias cepas graves del virus, cuando se administra en las dosis correctas en el momento adecuado.

Aun así, menos de la mitad de las niñas en Estados Unidos entre las edades de 13 y 17 años y solamente cerca del 20% de los niños varones de esas edades habían recibido las 3 inyecciones en el 2014, según los datos más recientes del CDC.

Un análisis realizado por Consumer Reports sobre los patrones de vacunación entre los grupos de médicos de atención primaria de California sugiere que incluso son menos los niños que reciben la vacuna a los 13 años, la edad en la que los expertos sugieren que esta es más efectiva. Los datos de Integrated Health Association, una organización no lucrativa que trabaja para mejorar la calidad de la atención médica y reducir sus costos, muestran que en el 2014 solo 23% de las niñas y 16% de los niños en esos grupos médicos, recibieron esa vacuna al cumplir los 13 años. 

El hecho que los niños reciban la vacuna VPH depende, en parte, del médico con el que consultan. Es así como se encontró una amplia variación en los índices de vacunación contra el virus del papiloma humano entre los grupos de médicos, desde menos del 3% hasta cerca de 50%, tanto para niños como para niñas.

¿Por qué la resistencia a vacunarse contra el VPH?

En parte se debe a cómo los médicos tratan el tema con los padres y los hijos, dice la doctora Pamela Phillips, jefa de pediatría en Cedars-Sinai Medical Group en Los Angeles. Su consultorio tiene uno de los índices más altos del estado en cuanto a la vacunación contra el virus del papiloma humano, habiéndoles administrado las 3 dosis a 50% de los varones y a 42% de las niñas al cumplir los 13 años de edad.

“El lenguaje que uno use para presentar la vacuna y la confianza con la que el médico hable sobre esta, hacen una gran diferencia”, dice.

Incluso comparte su experiencia durante la explicación. “Tengo 3 hijos entre las edades de 12 y 17 años, así que siempre les digo que yo los vacuné cuando tenían 11 años", ella dice.

Los 7 mitos más comunes sobre el VPH

Es difícil convencer a los padres sobre la importancia de la vacuna  debido a creencias erróneas, como por ejemplo pensar que el virus no es tan peligroso,  o que solo las niñas son susceptibles de contraerlo o que la vacuna es muy riesgosa. Algunos padres no quieren vacunar a sus hijos porque creen que los motivará a empezar a tener relaciones sexuales más pronto. 

Estos son los 7 mitos más comunes sobre el virus del papiloma humano que impiden proteger a niños y niñas de la posibilidad de contrar cáncer:

• Mito 1: El HPV no es muy común o peligroso

Realidad: De hecho, es la enfermedad de transmisión sexual más común en hombres y mujeres, y afecta a 79 millones de estadounidenses y a muchos millones de personas más alrededor del mundo. Anualmente, solo en Estados Unidos, hay un estimado de cerca de14 millones de casos nuevos y la mitad de estos se dan en personas entre los 15 y los 24 años de edad. 

Es verdad que la mayoría de las personas infectadas combaten el virus y no tienen señales del mismo hasta después de 2 años, pero durante ese tiempo todavía puedes contagiárselo a otras personas. Y el virus del papiloma humano es la causa principal no solo de cáncer cervical sino de otros tipos, como cáncer del pene, ano, garganta, boca, cabeza y cuello.

• Mito 2: La vacuna HPV es muy riesgosa

Realidad: Los efectos secundarios de la vacuna contra el virus del papiloma humano son igual de graves o comunes que cualquier otra vacuna, lo que significa que es muy segura, dice Melisa Gilkey, Ph.D., una investigadora que se especializa en la salud de los adolescentes, la prevención del cáncer y las vacunas en el Centro de Investigación de Atención Médica Pediátrica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard. 

Un informe de agosto de 2014, preparado por los CDC, analizó más de 67 millones de dosis de vacunas administradas entre junio de 2006 y marzo de 2014 y descubrió que solo el 4% se vinculaba a efectos secundarios. Los más comunes: desmayos luego de la vacuna (por eso deberías permanecer sentado durante 15 minutos después de recibir la vacuna), reacciones locales en el sitio de la inyección, mareos, náuseas y dolor de cabeza. Para tranquilizarte, Gilkey dice que todavía no se conocen efectos secundarios a largo plazo relacionados con la vacuna HPV.

• Mito 3: Mi hijo todavía no es sexualmente activo, por eso no necesita la vacuna

Realidad: Por varias razones, ese es en realidad el mejor momento para vacunarse contra el HPV. Primero, la vacuna funciona mejor cuando se administra antes de que las personas se expongan al virus; es decir, antes de que empiecen a tener relaciones sexuales, dice la Dra. Anna Beavis, miembro del área de oncología ginecológica del Hospital Johns Hopkins en Baltimore y coautora de un artículo muy completo sobre esta vacuna en la edición de febrero de 2016 de la revista Frontiers in Oncology. 

De acuerdo con la Sociedad Estadounidense del Cáncer, si a los niños se les administran las 3 dosis en el tiempo recomendado, se podría reducir el número de casos de cáncer relacionados con el virus del papiloma humano por casi 28,500 al año. 

•  Mito 4: Mi hija se hace la prueba de Papanicolaou regularmente, así que no necesita la vacuna HPV

Realidad: Sí, las pruebas de Papanicolaou han sido altamente efectivas para detectar el cáncer cervical, pero no lo previenen, como lo hace la vacuna. El virus del papiloma humano también puede causar otro tipo de cáncer en hombres y mujeres, que no se detecta en una prueba de Papanicolaou. Además, vacunarse ayuda a prevenir el contagio del HPV.

• Mito 5: Ponerse la vacuna motivará a mi hijo o hija adolescente a ser sexualmente activo

Realidad: A muchos padres les preocupa esto, pero las investigaciones sugieren que esta inquietud no está justificada. Por ejemplo, un estudio de 2012 realizado por la Academia Estadounidense de Pediatría comparó a 493 niñas que estaban vacunadas con el virus del papiloma humano contra 905 que no lo estaban. No se descubrieron diferencias significativas entre los dos grupos en cuanto a la frecuencia con la que las jóvenes buscaban asesoramiento sobre anticonceptivos, se realizaban exámenes para detectar enfermedades de transmisión sexual o embarazos. 

Además, con frecuencia los niños inician su actividad sexual mucho antes de lo que les gustaría pensar a los padres.  “En Estados Unidos, la edad promedio para iniciar la actividad sexual es cerca de los 14 o 15 años”, dice Beavis. “Muchos adolescentes ya son sexualmente activos y vacunarse contra el virus del papiloma humano no hará que esa probabilidad aumente”, dice ella.

• Mito 6: La vacuna solo es realmente importante para las mujeres, y yo tengo un hijo varón

Realidad: Es verdad que el virus del papiloma humano puede causar cáncer cervical, pero también está asociado a las verrugas genitales además del cáncer de pene, ano, garganta, boca, cabeza y cuello, que también afecta a los hombres. 

Si a los varones se les vacuna apropiadamente, anualmente se podrían prevenir cerca de 11,000 casos de cáncer relacionados con el virus del papiloma humano entre los hombres estadounidenses. Y aunque es probable que los hombres infectados con este virus no experimenten síntomas, aun así pueden infectar a sus parejas, por eso vacunarse reduce el contagio del virus hacia otras personas.

• Mito 7: Si mi hijo o hija recibe la vacuna cuando es adolescente, la vacuna ya no tendrá efecto cuando la necesite

 Realidad: Al contrario de lo que sucede con otras vacunas, no existe evidencia que compruebe que el efecto protector de esta vacuna disminuye con el tiempo, dice Beavis. Por eso los expertos dicen que no se necesita ninguna vacuna de refuerzo, al menos por ahora. 

“Una investigación sugiere que el efecto dura al menos de 8 a 10 años”, dice Beavis, y “es probable que estudios que se están llevando a cabo actualmente muestren que el efecto dura incluso más tiempo”.