¿Vuelven los planes de salud a corto plazo?

Los planes de salud a corto plazo han existido durante décadas, cubriendo las brechas de cobertura para las personas que están entre trabajos o que se graduaron recientemente, entre otras situaciones. Después de que se aprobara la ley de salud, algunos se lanzaron hacia esos planes, dispuestos a cambiar una cobertura completa por una más económica, incluso si eso implicaba pagar una multa por no tener el seguro requerido por la ley.

Ahora, a medida que los republicanos buscan formas de debilitar los requisitos de cobertura de la ley de salud y exploran la posibilidad de no hacer cumplir el requisito de que las personas tengan cobertura, los planes a corto plazo podrían crecer aún más. Si eso sucede, los defensores de los consumidores advierten sobre la efectividad de esos planes.

Como su nombre lo indica, los planes a corto plazo proporcionan cobertura durante un período limitado de tiempo, la mayoría de las veces de seis meses o menos. Generalmente no cubren  condiciones preexistentes, servicios de maternidad o medicamentos recetados. Las pólizas suelen tener límites máximos de cobertura de alrededor de $1 millón.

Cobertura limitada, pero pólizas baratas

Las aseguradoras pueden rechazar a las personas si están enfermas y pueden decidir no renovar una póliza. Todas estas prácticas están prohibidas en los planes que califican como seguro individual bajo la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA), popularmente conocida como Obamacare.

Sin embargo, precisamente debido a estas limitaciones, las primas son típicamente mucho más baratas que las que cumplen con los requisitos de ACA. 

En el cuarto trimestre de 2016, la prima mensual promedio que un comprador pagó por un plan a corto plazo vendido a través del proveedor de seguros en líneaEhealth.com fue de $124, en comparación con $393 para alguien que compró un plan regular del Obamacare y que no calificó para subvenciones para pagar las primas.

Cuando se aprobó la ley de salud, las aseguradoras comenzaron a ofrecer más los planes a corto plazo que extendían la definición de "corto", a veces proporcionando cobertura durante 364 días.

"Las compañías sacaron ventaja de una laguna en la ley que definió un plan de seguro de salud como uno que fuera de 365 días", dijo Sabrina Corlette, profesora de investigación en el Centro de Reformas de seguros de Salud de la Universidad Georgetown. "Si eran más cortos no tenían que cumplir con las provisiones de ACA".

Los planes a corto plazo sirven a una pequeña pero creciente proporción de las cerca de 22 millones de personas que tienen cobertura en el mercado individual. A finales de 2013, antes de que entraran en vigor las principales reformas de la ley de salud, había aproximadamente 108.800 personas cubiertas por estas pólizas, que sumaban $ 97.5 millones en primas, según cifras de la Asociación Nacional de Comisionados de Seguros. Dos años más tarde, aproximadamente 148.100 personas tenían planes a corto plazo y las ganancias en primas habían crecido a $160.5 millones.

"Estos planes a corto plazo no están regulados como los planes de Obamacare, por lo que los que los venden tienen mucha flexibilidad con los beneficios y precios", dijo Sam Gibbs, director ejecutivo de Agile Health Insurance . "Es casi como el viejo mercado individual antes de ACA".

Para algunos expertos en políticas de salud, ese es precisamente el problema.

¿Por qué tener un plan que cubre tan poco? Expertos señalan que muchos lo ven como una opción económica para consumidores saludables, que usan muy poco su seguro.

“Para muchos consumidores se ve como un seguro de salud, pero más económico", dijo Karen Pollitz, experta en sistemas de salud de la Kaiser Family Foundation. Pero los planes no protegen a las personas cuando ocurren eventos imprevistos como un accidente de auto o un diagnóstico de cáncer. Con un plan a corto plazo, si está enfermo o internado cuando es el momento de renovar el plan, "no se renovará", dijo Pollitz. (KHN es un programa editorialmente independiente de la fundación).

No todas las aseguradoras aceptan la venta generalizada de planes a corto plazo. "Las grandes compañías de seguros de salud están realmente mezcladas en esto", dijo Timothy Jost, profesor emérito de la Facultad de Leyes de la Universidad de Washington y Lee, y experto en la ley de salud. "Ellos ven esto como una fuerza seriamente desestabilizadora en el mercado, como una cobertura basura".

En octubre pasado, el gobierno de Barack Obama emitió una regla final que haría más difícil para los consumidores comprar planes a corto plazo para sustituir a los planes regulares de Obamacare. El reglamento, que entra en vigor el 1 de abril, dice que los planes a corto plazo deben tener menos de tres meses de duración. Las personas pueden solicitar una renovación de las pólizas, pero las aseguradoras pueden rechazarlas. Las políticas y los materiales relacionados también tienen que mostrar de manera prominente una advertencia que indique que no cumplen con el requisito de la ley de que las personas tengan seguro de salud.

Algunos esperan que la regla pueda ser cambiada o rescindida por el gobierno de Donald Trump, o anulada por el nuevo Congreso bajo la poco utilizada Ley de Revisión del Congreso. Sin embargo, ninguna de las dos opciones puede ocurrir sólo con el toque de una pluma.

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