¿Por qué el cabello se vuelve gris?

Comúnmente asociamos el cabello gris con el paso de los años, pero hay algunas personas que podrían tener canas prematuras a raíz del impacto de una tragedia o del estrés cotidiano. Así lo señala un reciente estudio publicado en PLOS Biology.

En una prueba realizada en ratones, investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y de la Universidad de Alabama, en Birmingham, señalaron que una respuesta inmune hiperactiva puede provocar canas. El estudio reveló que una molécula que está involucrada en la pigmentación del cabello y la piel también controla ciertos genes inmunes.

Los autores explicaron que cuando un cuerpo está siendo atacado por un virus o bacteria, el sistema inmune innato se pone en marcha. Sin embargo, destacaron que estaban sorprendidos por el vínculo que encontraron entre la activación del sistema inmunológico y la pigmentación del cabello en los ratones.

"Este nuevo descubrimiento sugiere que los genes que controlan el pigmento en el cabello y la piel también funcionan para controlar el sistema inmune innato. Los resultados pueden mejorar nuestra comprensión sobre el origen de las canas", dijo William Pavan, jefe de investigación de enfermedades genéticas en el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de EE.UU. y coautor del estudio.

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Reacción a los ataques

Las células conocidas como melanocitos forman melanina y le dan color a nuestro cabello. Las células madre especiales luego agregan melanocitos a los folículos nuevos cuando se cae el cabello. Cuando estas células madre dejan de funcionar, nuestro cabello pierde su pigmento.

Por otra parte, nuestro sistema inmune nos defiende constantemente contra virus y bacterias, lo que provoca que las células bajo ataque produzcan moléculas de señalización llamadas interferones. Los interferones le dicen a otras células que activen la expresión génica que impide que los virus se repliquen y desencadenan células efectoras inmunes que protegen el cuerpo.

Los científicos estudiaron cómo la respuesta del sistema inmune a los ataques afecta la proteína MITF, que ayuda a los melanocitos a funcionar. Hallaron que cuando la MITF pierde el control de la respuesta al interferón en las células madre de los melanocitos, el cabello puede tornarse gris.

Los ratones genéticamente predispuestos a desarrollar canas tuvieron esta respuesta incluso cuando la respuesta inmune se activó artificialmente. Por lo pronto, se necesita más investigación para entender qué causó estas reacciones.Los investigadores especulan que quizás esto pueda explicar por qué algunas personas experimentan canas prematuras temprano en la vida y continuarán sus estudios para abordar esta cuestión.

"Descubrir esta conexión nos ayudará a entender las enfermedades de la pigmentación con la participación del sistema inmune innato, como el vitiligo", dijo Pavan en un comunicado de prensa.

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