Coronavirus: causas, contagio, síntomas y tratamiento

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. alertan que la propagación del virus será más veloz de lo que se pensaba y recomiendan a la gente a que está preparada. Estados Unidos fue el quinto país fuera de China en reportar casos del virus, conocido ahora como COVID-19.

¿Qué es el nuevo coronavirus?

El nuevo coronavirus tiene una similitud genética con el SROM y el SRAS, dos coronavirus que provocaron brotes mundiales hace unos años. El nuevo coronavirus 2019 es la causa de una enfermedad respiratoria que involucra principalmente al tracto respiratorio. Ocasiona fiebre, tos y dificultad respiratoria. Algunas personas infectadas con sistema inmune debilitado han muerto a causa de este virus. Otras personas no tienen síntomas o presentan solamente síntomas leves.

¿Cuál es la causa?

La infección es ocasionada por un miembro de la familia de virus del coronavirus que puede afectar a personas y animales. Los coronavirus pueden causar enfermedades respiratorias de leves a moderadas, tales como el resfriado común. Algunos casos graves pueden derivar en una neumonía e incluso ocasionar la muerte. 

El coronavirus COVID-19 se reportó por primera vez en la ciudad de Wuhan, provincia de Hubei, China, a comienzos de diciembre de 2019. Desde entonces, se ha propagado rápidamente a otros lugares en Asia, Australia, Europa y Norteamérica, incluyendo a unas cuantas personas en los Estados Unidos. 

Nadie conoce exactamente de dónde proviene el virus. Este se relaciona con los coronavirus MERS y SARS, los cuales se originaron en los murciélagos. 

Científicos chinos del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Pekín, en Beijing, realizaron un análisis genético detallado del virus. Concluyeron que parece haberse formado mediante una combinación de un coronavirus encontrado en los murciélagos y otro coronavirus de origen desconocido. También encontraron evidencias de que probablemente estuvo en serpientes antes de aparecer en humanos. 

Todavía no se comprende completamente cómo se propaga el virus, pero se sabe que puede contagiarse de los animales a los humanos y de persona a persona. 

Cómo se propaga el coronavirus

Los virus respiratorios usualmente se propagan cuando alguien tose o estornuda, y las gotitas infectadas se rocían en el aire. Se puede contraer el virus si inhalas o tocas esas partículas. Sin embargo, en este momento, nadie sabe exactamente con qué facilidad se propaga el virus COVID-19 entre las personas. Los expertos en salud están trabajando para comprender más acerca de este virus. 

Se sabe que el nuevo coronavirus se puede propagar de una persona a otra, sobre todo si el contacto es muy cercano, según la Organización Mundial de la Salud, que sigue muy de cerca la evolución de este nuevo virus que puede ser letal.

En cuanto a tener un contacto cercano, los expertos de salud se refieren a pasar varias horas en contacto con la persona infectada y en un lugar cerrado.

Este virus, que plantea un nuevo desafío para la ciencia, pertenece al grupo de los coronavirus, una gran familia de virus que van desde el resfriado común hasta el SARS (síndrome respiratorio agudo severo) propagado a través de gotas de fluidos corporales producidos por los estornudos y la tos.

Son virus comunes en todo el mundo; por lo general, causan resfriados o enfermedades leves en las vías respiratorias. Casi todas las personas los contraen en algún momento de sus vidas.

Sin embargo, este nuevo coronavirus se identificó como la causa de neumonía grave, informaron los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, su sigla en inglés).

Síntomas de coronavirus

Los síntomas en las personas que han contraido el coronavirus o  COVID-19 han oscilado de leves a graves, y algunas personas han muerto a causa del virus. La mayoría de quienes han muerto ya tenían otros problemas de salud o han sido personas mayores, según lo que sabemos hasta ahora.

Los síntomas principales son:

• Fiebre
• Tos 
• Dificultad respiratoria

Es posible que los síntomas aparezcan dentro de 2 a 14 días. 

Los CDC recomiendan lo siguiente:

Si la persona ha desarrollado fiebre, tos o dificultad respiratoria, y ha viajado recientemente a China;  si comenzó a tener síntomas dentro de 14 días después de regresar, o si estuvo en contacto cercano con alguien que se sabe tiene el virus, y desarrolló  síntomas dentro de los 14 días después de estar en contacto con una persona  enferma, esa persona debería: 

• Buscar atención médica de inmediato. Antes de ir al consultorio del médico o a la sala de emergencias, llame con anticipación y coménteles acerca de su reciente viaje, otras posibles exposiciones al virus y sus síntomas.

• Evitar el contacto con otras personas y con mascotas u otros animales. (Algunos coronavirus se pueden propagar a los animales. Aunque no está claro si el COVID-19 se puede diseminar a los animales).  
• No salir de la casa, salvo para obtener atención médica.
• Mantenerse alejado de otras personas en la casa, tanto como sea posible. Usar un baño separado si se puede. 
• Utilizar una mascarilla facial cuando esté con personas en la misma habitación y cuando visite a su proveedor de atención médica.
• No viajar mientras esté enfermo. No utilizar transportes públicos o taxis.
• Cubrir la boca y nariz con un pañuelo desechable o con la manga (no con las manos) al toser y estornudar.
•  Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón por al menos 20 segundos. Usar un desinfectante para manos a base de alcohol si no hay jabón y agua.

Tratamiento pasta el coronavirus

No hay un tratamiento antiviral específico que se recomiende para el COVID-19. Las personas con el COVID-19 deben recibir cuidados para ayudar a aliviar los síntomas. En los casos graves, el tratamiento debe incluir atención médica para apoyar el funcionamiento de los órganos vitales.

Las personas que creen que podrían haber estado expuestas al COVID-19 deben comunicarse con su proveedor de atención médica de inmediato.

Fuentes consultadas:  Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), ADAM Enciclopedia Médica,   Organización Mundial de la Salud (OMS)

Más información sobre el COVID-19:

• Estudiando al nuevo coronavirus
• Uso responsable de antibióticos