A tres pasos de una pandemia de gripe aviar
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Actualmente el virus de la gripe aviar H5N1 sólo afecta a los humanos que han estado en contacto con aves infectadas, y es casi imposible que se transmita de humano a humano a través del aire. Sin embargo, algunas cepas de este virus estarían a tres mutaciones de volverse una amenaza para la humanidad.
Bastarían pocas mutaciones genéticas para que algunas cepas del virus H5N1 se volvieran capaces propagarse entre los humanos a través del aire, según lo hallado por investigadores de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra.
"Hemos encontrado aves infectadas con virus cuyo material genético sólo requeriría tres cambios precisos para volverse compatible con mamíferos y humanos", comenta el Dr. Colin Russell, uno de los investigadores de la Universidad de Cambridge.
Los investigadores llegaron a esta conclusión luego de llevar a cabo un metaanálisis de los estudios publicados en los últimos 15 años sobre el H5N1; además de analizar la estructura genética de 3,000 tipos de virus de gripe aviar.
Los estudios revisados indicaban que el virus H5N1 requería aún cinco mutaciones para convertirse en una amenaza para los humanos, sin embargo, el análisis posterior del material genético de los virus indicó que dos de estas mutaciones ya se habían llevado a cabo en algunas cepas.
Pero, ¿qué tan cerca están las tres mutaciones restantes de suceder? Para el Dr. Derek Smith, director del estudio, no sería nada fácil responder esta pregunta:
"Saber cuándo sucederá una mutación genética es muy difícil, aunque hemos hallado algunos datos sobre cómo podría suceder y sobre qué condiciones podrían propiciarla, pero aún no sabemos cuándo sucedería", destaca.
De acuerdo con los especialistas, las mutaciones requeridas podrían darse de manera casi inmediata en un solo huésped: en una persona infectada, los virus son capaces de replicarse miles de millones de veces, y en cada replicación suceden algunos cambios, que dan lugar a las mutaciones.
"Si alguien se infecta de una de estas cepas de H5N1, a las que les faltan pocos cambios, y la infección dura mucho tiempo, sería probable que en este huésped sucedieran las mutaciones necesarias para que el virus se volviera peligroso para los humanos", asegura el Dr. Smith.
No obstante, algunos expertos consideran que la posibilidad de que estas mutaciones sucedan es remota: "En nueve años se han dado menos de 600 casos de gripe aviar en humanos; es sin duda posible que surja un virus que afecte a la humanidad, pero no es probable que suceda pronto", asegura el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
A pesar de esto, tanto el Dr. Smit como el Dr. Russel consideran que este tipo de investigaciones son importantes pues permiten conocer mejor el virus y estar preparados en el caso de que llegara a suceder una emergencia.
El estudio de los doctores Smith y Russell, además, está basado en parte en la investigación realizada por el Dr. Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin, quien descubrió las mutaciones que el virus H5N1 requería para convertirse en un peligro para los humanos; sin embargo, la publicación de su estudio fue impedida por el gobierno de los Estados Unidos a comienzos del 2012.
Según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), desde el 2003 se han dado 575 casos de gripe aviar en humanos, 58 por ciento de ellos murieron a causa de la infección.
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