¿Comer chile puede alargar la vida? Nuevas investigaciones dicen que sí

Siempre es una buena noticia para quienes aman los picantes: comer alimentos con chile puede alargar la vida, según un nuevo hallazgo científico.

Investigadores de la Clínica Cleveland, en Ohio, revisaron los expedientes y estudios de salud y dieta de más de 570,000 participantes en cuatro estudios de gran tamaño realizados en Estados Unidos, Italia, China e Irán. Los investigadores compararon los resultados de salud de las personas que comían chiles con los de personas que los comían raras veces o nunca.

La conclusión fue que los que comían chiles tuvieron:

• Reducción del 26 % en las muertes por causas relacionadas con el corazón; 
• Un 23 % menos de muertes por cáncer, 
• Reducción de un 25 % en las muertes por otras afecciones durante el periodo del estudio.

Lo que confrman estos nuevos resultados es lo que los científicos ya han probado años atrás: el consumo de chiles rojos picantes está asociado con una reducción de la mortalidad total.

¿Por qué es bueno comer chiles?

Una explicación de por qué el chile puede alargar la vida está lejos de ser muy precisa, pero los investigadores creen que podría deberse a la forma en que la capsaicina --el componente principal que hace que los chiles sean picantes--  afecta a los canales transitorios del receptor potencial (TRP).

La capsaicina ayudaría a aumentar la cantidad de calor que produce el cuerpo, lo que lo hace quemar más calorías por día. Lo hace a través de un proceso llamado termogénesis, que provoca un aumento del metabolismo.  

La termogénesis es el proceso de producción de calor en el cuerpo humano, como cuando se está en un ambiente frío y el cuerpo empieza a tiritar, o cuando hacemos ejercicios y el cuerpo comienza a sudar para disipar la liberación de energía.

En otro estudio analizado, las personas que tomaron un desayuno que contenía capsaicina quemaron un 51% más de calorías durante esa comida, en comparación con las personas que no desayunaron. 

Sin embargo, aunque la capsaicina ayuda a estimular el metabolismo, el efecto en general es pequeño.

También es importante saber que las personas que consumen regularmente chiles picantes no continúan obteniendo los mismos beneficios de ellos con el tiempo, ya que sus cuerpos se adaptan a los efectos.

El chile también posee propiedades antimicrobianas que pueden afectar la composición de los gérmenes, alterando la microbiota intestinal, afirman los autores del estudio.

Estudios anteriores han mostrado que la capsaicina ayuda a frenar el crecimiento de las células cancerosas, lo que podría tener un rol en la reducción de la mortalidad por el cáncer y por todas las causas.

Los chiles contienen potasio, fibra y las vitaminas A, B6 y E, y pueden ser beneficiosos para la presión arterial. 

Añadir chiles a las comidas podría reemplazar parte de la sal que una persona podría añadir de otra forma. Muchas personas, incluyendo a los estadounidenses y a las personas de culturas asiáticas, consumen demasiada sal. Reemplazar el sodio por chile es un factor de mejora importante para la salud cardíaca.

¿Qué es la capsaicina?

La capsaicina es un compuesto que se encuentra en los chiles y que les da su sabor picante. La mayor concentración se produce en las semillas y en las venas que atraviesan la pulpa.

Cuando se consumen, los alimentos que contienen esta sustancia estimulan los receptores del dolor en la lengua, provocando la misma sensación que experimenta la mayoría de las personas con el calor o algo caliente. 

Algunas personas son más sensibles a la capsaicina que otras, y esto generalmente está relacionado con la frecuencia con la que las personas consumen chiles o alimentos picantes. Las papilas de la lengua se adaptan a la sensación con el tiempo.

El picante de un pimiento determinado se mide en Unidades de Calor Scoville (SHU, en inglés), que van de 0 a 15 millones. Por ejemplo, los jalapeños miden alrededor de 2,500 a 8,000 SHU, mientras que los chiles habaneros alcanzan entre 100,000 y 350,000 SHU.

La capsaicina también se puede consumir en suplementos que generalmente se derivan de los pimientos de cayena.

Estos suplementos también suelen utilizar SHU para medir la potencia. El rango típico es de 40.000 a 100.000, aunque debido a que están encapsulados, no experimenta el mismo calor que cuando come pimientos picantes.

Capsaicina para bajar de peso

El beneficio más popular de la capsaicina es su potencial para perder peso o grasa en cuanto estimularía el metabolismo.

El peso depende en gran medida del metabolismo, que es el proceso de descomponer lo que se come y se bebe en energía,  para que el cuerpo la use en sus funciones diarias .

La capsaicina actúa aumentando el consumo de oxígeno y la temperatura corporal, lo que conduce a un ligero aumento de las calorías quemadas.

Los estudios demuestran que consumir este compuesto de forma regular puede promover un déficit de calorías y ayudar a quemar grasa, es decir que se queman más calorías de las que se consumen.

La capsaicina también podría funcionar como supresor del apetito.

Es importante tener en cuenta que el efecto de la capsaicina para bajar de peso será mínimos a menos que se combine con una dieta adecuada y un régimen de ejercicios.

Capsaicina tópica para el dolor

Otro uso de la capsaicina es en forma tópica para aliviar el dolor, ya sea en cremas, pasta blanda o cataplasma en contracturas musculares o articulaciones inflamadas. 

¿Qué evidencia hay sobre su efectividad?

El sitio de Cochrane dice quee existe evidencia moderada de que los parches de capsaicina de alta ceoncentración (8%) pueden proporcionar un alivio moderado del dolor. Dicho de otra manera, una minoría de pacientes con cierto tipo de neuralgias, como la posherpética o con neuropatías por VIH o diabéticas se han beneficiado de la aplicación de capsaicina.

 La capsaicina tópica de alta concentración es similar en sus efectos a otras terapias para el dolor crónico.

La Base comprehensiva de Medicina Natural  dice que hay evidencia de que las cremas con capsaicina son posiblemente eficaces para el dolor, en algunos casos:  

• Lumbalgia.  Cierta investigación muestra que la aplicación de vendas en la espalda que contengan ají picante puede reducir el dolor de la lumbalgia.

• Cefalea en brotes. Cierta investigación muestra que la aplicación de capsaicina en crema dentro de la nariz disminuye la cantidad y la gravedad de la cefalea en brotes. Es mejor aplicar el ají en los orificios nasales del mismo lado de la cabeza con cefalea.

Las cremas  medicinales que contienen extracto de ají son probablemente seguras para la mayoría de los adultos cuando se lo aplica en la piel. 

El químico activo en el ají, la capsaicina, está aprobado por la FDA como un medicamento de venta sin receta. Los efectos secundarios pueden incluir irritación de la piel, ardor y picazón. El ají también puede ser extremadamente irritante para los ojos, la nariz y la garganta. No lo uses en pieles sensibles o alrededor de los ojos.

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Infografía HolaDoctor